第七回甘小就正立知机 恶作伪才媛择木
贾端甫看了那第一道上谕，他的恩师出了军机失了冰山，已觉无所倚靠，还不十分着急。看了那第二道上谕，这军机大臣却是补的他本部堂官，这位堂官向来同他不大合式，常说他是个一无性情的人，外面做的言现行矩，骨子里头也还是些狗肺狠心。倒反不如那些大大方方要两个钱，讲究点声色自娱的倒还光明磊落些，而且恨他只知道趋奉着厉大军机，也带着几分醋意。贾端甫那时候，因为是大军机的得意门生，把这位堂官却也不放在眼里，不再去揣摩他的脾气，这就是他的本事不如那位把弟范星圃的地方了。这回见他进了军机。一想这可是件了不得的事，要想再去巴结他，恐怕也巴结不上了。闷坐了一会，打听着厉尚书已经回了宅子，赶紧跑到那边去安慰安慰。
问起甚么缘故，厉尚书道。"这两天因为外省有几处上折子，要废科举办学堂，我说这是祖宗成法不可轻更，那晓得拂了洪中堂的意思，在上头说我见解拘执。现在百度维新，必得要有两个讲求时务的在枢垣襄赞，方能共济时艰。所以把我挤了出来，熊炯臣就是因为他学堂办的好，所以才叫他进去的。我们是老旧无能的人了，且看他们这一班维新经济的好手，怎么支撑这个时局罢。"贾端甫说道："老师所讲的是法古尊先的正经道理，朝廷虽一时求治太急，用了他们这些新进喜事的人，久后必定还要念及「人维求旧」的这句古训，倚重老成典型的，藉此暂时恰养恰养也好。"厉尚书道："我心里倒也没有甚么，省得天天要起早，就是住在园子里，也真不方便，你晓得的，我家里就只有你嫂一人跟我到园子里服侍服侍，又要记挂家里，无人在家里照料照料，又恐怕我在那里没人调护，真个兼顾为难。如今倒可以在家安坐，况且我又没有甚么至亲子侄在外头做官，必得要靠我声光照顾的人，更觉得一无罣碍。"谈了一会，贾端甫辞了出来，赶紧到衙门里去走走。秋审处的那几位提坐，正在商量约齐了去替熊大军机道喜。见他来了，有一位坐办那幼嵇员外，名叫那锻的同他向来要好，就向他说道："我正派人去催你，我们要到熊大军机那边去，你叫你的赶车的不要卸了。"说着大家一齐穿了补褂，套好了车，到了熊大军机宅子门口，真是一登津要冷热迥殊，那道喜的人，已经填门塞巷，熊大军机又预备车马搬进，园子门前更显拥挤。
这八位到了，回事的管家知道，全是本部最有面子的司官，赶紧就上去回。这位熊大军机是个阳分人，真做得出，说那七位一起请见，这贾老爷道乏改日在衙门再见罢。那管家照着传话出来，贾端甫听见这话，脸上真是下不去，心上又更加焦急，比在那小银珠家听增朗之奚落的话，还要加上一层难过，然而没法只得退了出来，没精打采的上车回去。第二天，去访那位同事，同郑幼嵇员外商量说："熊大军机呢，平日同我就有点过节儿，我也晓得我这脾气有些不合时宜的地方，以为我们做大位的人，总应该大度宽容，不料昨天竟如此相待，以后要想好处恐怕不见得。你替我想想，应该怎样呢？"那幼嵇道："你我知己，你既同我商量，我却不能拿那泛泛地的宽心丸子来搪塞你，你须要他们晓得，这些做大位的人，那醋劲儿比人家的姨太太还要厉害些，在那不得意的时候，没有抹煞得好，到了他一旦得意，那可真难于补救。熊大军机平日就常在我们面前，说你是个厉党，倚着军机的势为焰，把本部堂官都瞧不起，现在他进了军机我就替你悬着，昨天竟如此做得出，那以后更不用说了，万一到了年下同你开个玩笑，那你可就吃不起，就算他没有这种辣手，但是，这京官做到尚书升是无可升的，调呢也轻易不会调他，年纪又不大，圣眷又好，在这部里十年二十年也说不定。提员外提郎中，那还有个一定的资格，堂官不能过于抑制，那京察一等可全在堂官手里，他在部里一日，你总一日想不到好处，难道你预备做一辈子的刑部司官不成？
我替你打算，你已经是补了缺的人，倒不如就了截取直隶州，出去运气好，三五年里头也还可以做到实缺，道府比京察外放也差不多，这是兄弟的愚见，承端翁见爱，所以就倾心相告，端翁再自已斟酌罢。"贾端甫想想部幼嵇的这番话，也真有道理，就说："承幼翁指教，我就这么办罢。但是，我这脾气恐怕外官也不相宜。"郑幼嵇道："这倒不然，外官圆话的太多，近来，有些省抚，把那些油腔滑调的看厌了，倒往往赏识端重谨厚的多，只在各人仗着本事去做，总而言之，非运气不行，你道以为何如？"谈了半天，贾端甫告辞。
回家想了一夜，也只有走这一条小路，就去捐了历俸，在吏部呈请截取分发，又想想那一省好呢？因想起河南扰台胡霖胡雨帅是厉尚书提拔起来的，那位藩台乔方伯官名叫名俊的，又是本司掌印出去的，平素相处也很好。河南省的直隶州缺分也还多，就指省河南引见出京。那熊大军机也晓得是避他的风头，因为他一个已经进了新审处补了缺的人，肯如此小就，总算是认亏吃的，也就高高手不再同他计较了。
这贾端甫初中进土，在家乡开贺的那天，就满口拿定了是要提员外、升郎中、得京察、放府道的人，那晓得已经看着要如愿的事情，忽然出了这个岔儿，竟提不了员外，升不了郎中，得不了京察，放不了道府，还要出去做个候补官儿。可见，事由前定，俗语说的"满饭好吃，满话难说"，而况这做官是赵孟之所贵赵孟能贱之的事体，怎么能自己拿得稳稳的呢？
然而，他京官的运气已终，外官的运气甚好。到了省，这胡雨帅因为他是厉尚书的门生，甚为亲热。不多几天，就委了地河工局的提调。这位乔方伯更为契重，说他是学有本源的人。
乔方伯正兼着学务处总理的差使，就同抚台要了他，兼着学务处的提调，面子要算好极了。那学务处的委员甚多，懂得学务的却甚少。贾端甫看着皆不足与谈，只有一位参议兼高等学堂总理的魏琢人太史，见了两面觉得甚有道理。这位魏太史官名行坚，是江西南昌府人，未满弱冠即入词林。后来，因为参了一位当道大员，这位大员勋位名望甚为朝廷倚重。他这折子上去，不但没有参得动他，反传旨严加申饬，几乎送了前程。他见风头不好，就告养回家。这胡雨帅做江西粮道的时候，就同他很要好。到河南抚台，正值朝旨申饬各省县办学堂，就把这魏太史卑礼厚币的请来开办。胡雨帅于学堂的事体，本来丝毫不懂，全仗魏太史维持。布置高等学堂预备科开学的这天，行礼已毕，教习领着学生上来参见，胡雨帅要想说两句内行话，就望着魏太史道："这学生的功课里头，体操一门那是最有益的，我天天还要做那八段锦的功夫呢。算学一门似乎可以随便些，难道叫他们学成功了，到洋行里去做刚伯杜么？至于地理，这是琢翁贵省的人最讲究的，琢翁想来也总高明的了，来龙去脉水风木火那是不容易考求的呢，他们在这学堂里学成了就能够替人家看地么，还是也要到山里去走走，磨练磨练呢。"魏太史晓得他全弄左了，怕他下不来台，只好含糊答应了两句，拿别的话岔开去，这番话却是通学堂都听见的。魏太史虽然再三叮嘱，不准传说出去。然而，那里拦得住这许多嘴呢，恰好同时有一位省抚，也是因为要办学堂，开了个单子叫那学堂总理买几部书，那位学堂总理，把单子一看共是五个字，分作三行，第一行是"抉微"两个字，第二行是"天文"两个字，第三行是"雷"一个字。这位总理看了不解，只得上去请示道："奉大帅发下单子吩咐买几部书，那「扶微」大约是几何「抉微」了？"那位省抚点头道："不错！"这总理又问道："请示这「天文」买那一种呢？"那位省抚道："亏你是一位翰林，连个「天文」的书都不晓得，可笑可笑。"说着就端茶送客。
那个"雷"字，这位总理也不敢再问。回到学务处，请了几位提调、文案、教习，大家猜拟不出。有一位悟心好些的，忽然想着道："大约是那「电学」的「电」字之误。"大家齐说"不错".这两件事被一家报馆听见了说："这「地理」对「天文」真是天造地设，工巧绝伦。"就拿来登在报上。
再说这位魏太史少年时候，词率里夫最好，做点六朝小品温李香奁一时，无出其右，通籍之后，殚心经籍研究说文，继又结交名流，讲求新学。后来见这新学的流弊太多，几至牵动国脉，怕为比匪所伤，又力矫其弊，格守着圣经贤传尊君亲上的道理，真是识实古今，学通中外，而且言坊行表趋向必端询，不愧为学界津梁，师儒表率，把这河南的学堂办的井井有条。
学堂里的学生，虽不能淬励精神，翊卫邦族，却个个循规蹈矩，没有一些争竞嚣张之习，要算是时下办学堂的一位能手。见了这贾端甫，也觉得针芥相投，没事就常常遇从，彼此意见都说这学堂的教科第一最重的是经学，若各门学科不从经学入手，将来皆成为无本之学。所以，他们讲究的学堂功课，首在读经解经，比那从前讲八股的时候，倒还讲的认真些，这也是保全国粹的大道理。有一位过路的狂上同他们说道："经书里惟有一部《论语》是最为有益于身心家国之书，文字亦简而赅，贱而奥，朴而华，为人生所必应读的，左氏为文笔之袒不在经书之列，却也不可不读，此外，皆是些断碣残碑。禹贡是个不全的地舆图，月令有如来年历本，只好视为商彝周鼎，作为一种最高贵之陈列品而已，又何必费有用的精神，钻研这无用的故纸呢？"这两位说这狂土是个离经叛道的人，要请抗台拿办驱逐，扰台因为这位狂士也是当代知名的，未敢轻易动手，这位狂土也就望望然而去了。
他们两位逢到礼拜学堂放假，就迭为宾主煮酒论心。这天，又是礼拜的日期，贾端甫得了一条极大的黄河鲤，又新由南货客人带来的金华茶，堡上一天，买了几盆菊花，就约了这魏太史衔杯赏菊，又谈到政治上，魏太史道："他们讲新学的，总说不可用专制手段，其实，天下事非专制不行，就是他们外国说起来呢，有甚么君主、民主、立宪、共和的，分别替他按实了考较起来，也还脱不了这专制的主义，像我们这个学堂，要不是我们用专制手段压服住了，这两年，不知要起了多少风潮，怎能够这么服服贴贴的呢。讲到治家更非专制不可，不专制，儿子不服老子的管教，妻子不受丈夫的约束，那还成个甚么人家呢？"正说到这里，只见他的管家手里拿了一封信，匆匆的跑了来，魏太史忙问："甚么事体？"那管家回道："今天早上，老师出了门，太太就叫家人雇辆车，说到于太太那里去，家人说：「家里有车，何必雇外头的呢？」太太说：「那骡子不好，会岔眼。」家人就到街上展了一辆，太太就叫小桃拿了一个包袱，一个铺盖卷，一只箱子，一个提盒，还有镜盒等类装在车上，家人问小桃带这些东西做甚么，小桃说太太要在于太太那边住两天呢，家人也就不能再问，也没有要人跟，说路近有车把势行了，省得多个人跨在辕子上讨厌。刚才侄少爷到老爷内签押房拿件公事，看见案上一封信，说是太太写的，里头说的话甚是希怪，侄少爷即加了一张信封了口，叫家人送来，请老爷看了，吩咐怎么办法。"魏太史听了甚是诧异，连忙拆开看，里头一张信笺上写的是：者之书，情节甚奇，就呈察阅。婶母至今未归，应如何办理？恭叩福安。
福安佳男传经谦笔再看那小信封上面写的是："留呈庵带主人亲展"，下款是"碧珍手缄"，抽出里头是三张离合如意的毒花笺，上头写的是：遁庵主人亲鉴：絮自奉裳衣，荏苒八载，初以主人才名署于乡里，直声震乎云端，伊然一代伟人。自必有非常德业，惭非德耀，获致伯写，窃引为三生之幸。造依侍既久，始知主人生平学术经济，都从"心劳日拙"四字中来，谨就确有可指者数端，为主人陈之。
主人以乞养辞官，乃归里之后，高堂之甘旨常虚。而主人之樽盘必备，德色评语，时中伤乎庭帏，侧帽扶轮，徒饰观于戚□，迨至金拨就萎，风木增恶。主人侍疾曾无尝药之诚，枕块犹恋桑中之好，而徒以表阡尘墓，为惊世骇俗之方，此见主人之所以为孝过也。
主人，兄有孟皮，疾如贡父。
主人不求第萌，俾荆树以重荣，转燃豆箕，致棠华之遽陨，道得独攘腴产，犹忧侈说并祧。此则主人之所以为弟也，若光临财之际，主人素以千驷不顾自矜顾，何以主讲岳麓修脯一支十年，未及一载，以燔内不至，托故而行，而预支之修，未闻以丝毫还壁。
主人之产，因如是乎？至于中构之事，更有不堪为外人道者，即如令侄麟如，名为依阮籍之光，实则赖怀赢之助，此中暧昧，他人不知，宁王。絮之日待。
房帷者，亦忧襄如充耳耶，絮频年体察，知主人之宅心行事，断无作善降祥之理。为之妻李者，将何以仰望终身？因念良禽择木而栖，贤士择主而事。臣之于君，"既有斯义，妇之于夫，何独不然。泰西男女，离合固可自由，即在支那，伊古以来，妇人之下堂求去者，亦史不绝笔。絮蓄此态久矣，前在寻阳，获见主人表弟池客中书，以英挺之姿，具磊落之概，方方主人，其诚伪相判奚啻霄怀，絮宁为诚者妾，不愿为伪者妻也。所以不亟亟相从者，良以孟子去齐，三宿书画，既余惓惓之情，何恶悻悻以去。且以主人智慧卓尔，识见过人，或能猛省前非，亦未尝不可白头相守。近见，主人颠倒黑白，日益加增，欺世盗名，若将终身，斯真不可救药矣。伏念絮湘弦数遍，已属残春，若再含垢忍无，郁郁居此，必致终论藩圂，未免负此性灵，用是薄检奁妆，长驱就道，古人绝交，不出恶言，不忍面谪主人之短，是以不别而行，而又不肯如玉清之私通，用特留书告别，一声鄙忱。从此，使君不妨另自有妇，罗敷亦自有夫矣，素念主人于此等处，尚能达观，当必夷达视之，不以追骑相追。万一主人未能免俗，必欲置诸法网，罪以潜奔，在絮固不辞紧线之差，恐主人办转扬推簿之站，似林匕均有不利，当望高明反复审之。书不尽言，千万珍重。
长沙何絮留后魏太史看了这信，沉吟了一会，贾端甫问是怎的，魏太史本想把这信送与贾端甫看看，商量商量办法，但是信里头所说的话，实有不可告人之处，贾端甫虽是至交，也不便与他晓得。
想了一想，把信望怀里一揣说道："没有甚么，内人急于要回娘家，怕我拦他，不等我回去就动身了。"当时就叫那管家来说道："你回去告诉侄少爷，即说信我收到了，没甚么要紧，我回来再说罢。"他仍然与贾端甫吃酒谈心，从从容容的吃了饭才回去。他本想派人去追，又想这位夫人是说得出做得出的，万一遍了回来，当着人把这些话说个淋漓尽致，叫我怎么收场，又叫我怎么在此地做人呢？倒不如忍忍气听他去罢。这真可以算得个有学识有涵养的人了。然而，看书的诸位替他设身想想，除了这样还有甚么万全之策呢？
他这位何氏夫人，小名柳光，名号籍贯都已见过，不必再提他。父亲也是个名士，早不在了。十七岁上嫁这魏太史，做续弦。他本是个阔达不羁的才女，就他这书信也可略见一斑，同这矫揉造作的魏太史怎合得来呢。这就是我们中国婚姻，不由男女自择的毛玻在南昌，同这魏太史的表弟章廉相见，就彼此有意，恰好章廉是由举人考取内阁中书要进京，魏太史就了河南的学堂，两人各带家眷一齐动身到了九江，同住一个客栈，因等轮船耽搁了几天，这个当口何碧珍就同章池客，了却那五百年前的孽债，本想跟着他溜进京去，因怕九江人多，万一闹出事来。不免都要吃点眼前亏，所以，没有敢轻举妄动。
在这河南住了两年，心里实在忘不了那称心如意的情节。晓得这些满脸道学气的人，最怕人窥侧他的隐衷，更怕人把他那不可告人的事体，当着大家掀出，使他那个架子装不成功，所以写了这书信，以为钳制他不敢追缉之计，其后卷了些金珠细软，带了一个丫头，雇车扬长而去。到了路上，才同这赶车的说起叫他送到顺德府上火车，这赶车的说我甚么都没有预备，又没有带办套牲口，怎么能走呢？这位魏太太道："车上东西轻，单套也行了，至于应用的对象，我多加你些钱，在前头站上买，有甚么事总是我担承，断不会叫你吃亏的。"那赶车的也就肯了他。熟料，这书信到了魏太史手里，必胜于埋伏着十万断后精兵，果然魏太史不出这女诸葛所料，不敢以一矢相加，可从此知道此娘子军的背水奇阵了。这何碧珍到了顺德，加倍给了车价，打发那赶车的回去，带着小桃上了火车。到京的时候，已有五点钟，暂在骡马市的佛照楼住下，写了一封信，叫店伙送到潘家河沿内阁章老爷宅子里，请章老爷就来。这章池客恰好才从馆子里吃酒回家，刚下车，进门就接到这信，拆开一看，见上面写的是：池客中翰夫子爱鉴，妄自洪都识荆，即深依恋，猥以残质，获接帏裳。一夕邮亭，三生梦石，当时即拟追步红拂，奔侍药师，只以两家车从在途，耳目繁多，恐累清德，遂尔忍恩割爱，劳燕分飞。别后膏沐无心，泪痕常洗尘，妾之思君如是，不知使君之念妾何如？
近与伧父诀别，有泰西男女离合自由之权，间隙来都，投托字下。妥之婢之，惟君新命。敢乞速临赐存，一商进止。俟奉台命，再当整理荆钗，晋谒大归。临颖仁盼，饰言面陈。敬请刘安！何絮检衽谨上。
章地客看了这信，倒也觉得十分奇异，他是个不拘小节的人。当下就对店伙说道："你回去说我就来。"又吩咐赶车的不要卸车，他进去转了一转，交代了不实等他吃饭，就出来上了车。一出街口，就到了佛照楼，进去一见面，这何碧珍就盈盈下楼，章池客连忙还礼，说道："表嫂你怎么来的？"何碧珍道："我已经同那魏琢人思断义绝了，你这样称呼，那可不好。"章池客又改口叫碧妹妹，何碧珍说："也不好。"章池客道："你叫我怎么称呼呢？"何碧珍道："我如今是你身边的人了，叫我柳儿也可，叫我何姨娘也可，听你的便罢。"章池客道："那总不好这么样罢，我们彼此以字相称何如？"何碧珍道："那也随你。"当下，坐下细谈别后之事。章池客道："你大约还没有吃饭，我们叫几样菜，弄点场来吃吃罢！"何碧珍道："不但要你在一块吃饭，并且你今天可不能回去，我到了家里不敢争夕，今天才到，你可得在此陪陪我，我还有多少话要同你谈呢。"章池客说："这也没有甚么不可。"一面叫店伙计去叫菜打酒，一面吩咐赶车的说："你把车赶回去罢，我今天不回家了，明儿八点钟来接。"不一会，店伙烫了酒拿了几个下酒的碟子来，两人对前，谈到临走写的那书信，何碧珍细细的背与章池客听，章池客道："写的真好，只是说的阮微毕露，未免太刻毒些。"何碧珍道："不是这样如何制得住他？我怎么能平平安安、放放心动的来找你呢？我可同你说，我是心服情愿跟你做妾的，你家太太跟前我总低头取小，尽我做妾的道理。"章池客道："那总太觉屈事，我们再商量罢。"何碧珍道："不是这么说，我要不愿就是叫我做贵妃、福晋、夫人，我也不要做，我要愿，就是叫我做个外妇私窝。通房丫头也没有甚么不可，我看不独我何碧珍一人为然，凡是天下的女子，没一个不为此心的。不过受了父母男人的束缚，叫做没法罢了，而且我觉得，只要男女合意不拘一夫多妻、一妻多夫都无不可，那泰西人要讲一夫一妻的道理，似乎还未能体贴的十分透澈。"章池客拍手道："这话很是狠是，卿真可话解人。"两人又喝了两杯酒吃了饭，谈了一会，收拾就寝。宦海钟．88．这一宵的欢爱，真是新婚久别兼而有之。直睡到红日满室，方才披衣同起，好在这内衙门一月误班的日子有限，所以甚为清闲，又叫了两碗面来吃了。章池客道："我先回家布置布置，再放车来接你。"章池客回到家中，同他妻子平氏太太说道："奇事，奇事。"平氏太太道："甚么事呢？"章池客道："你晓得我昨夜住在那里？"平氏太太道："赶车的说你在佛照楼有个女客，在里头留你住，大约是你在上海相好的倌人，特为到京里来找你的。"章池客道：相好的呢，倒也不错，却不是上海的倌人，你道是谁？就是魏家的表嫂何碧珍。我不是前回同你说过，在九江客寓里那一晚上的事体呢。"平氏太太道："他怎么能来到京里？"章池客就把他写信与魏琢人断绝，带了一个丫头来京相投的话说了一遍，平氏太太道："倒也狠好，只是这魏琢人怎么肯甘心呢？恐怕他要闹的话，说我是让他来做伴，再好也没有的了。但是，叫做妾，总不好，我就同他妹妹相称罢。"章池客道："恐他未必肯回来看罢。"平氏太太叫丫头、老妈子收拾对面房间，买蜡烛鞭炮，一面叫套车去接何小姐。不多一刻，何碧珍已经到了，家人连放鞭炮。
何碧珍先到祖宗面前行了礼，回来就请老爷太大受礼。平氏太太道："妹妹，我们平行了罢。"何碧珍道："那可不敢，我何絮今儿是自己情愿做章老爷的妾，太太若不受何絮的这头，那就是不肯收纳何絮，我何絮只好遁入空门了。"平氏太太没法，只得立受了他的头。平氏太太还是叫他妹妹，他一定不敢当。章池客道："昨天我说过，就叫他碧珍罢。"平氏太太让他到房里坐，他一定见让着平氏太太先走，到了房里就抢着替太太倒了一碗茶，还要来装水烟，平氏太太说："这可不必。"停了一会，又领他到对面房里看了新房，收拾的也还干净。晚上，叫了一桌菜。这平氏太太生了一儿一女，儿子才八岁，女儿六岁，团团圆圆的坐了一桌，吃的倒也十分有趣。晚上，送章池客到这何氏新姨太太房里去休息。章池客虽是一个清苦京官，有这一妻一妾相陪，膝下又有一双儿女，过的也狠舒服。隔了将近一年，忽然接到他表兄魏琢人太史的一封信，想来要具问兴师了。他夫妇三个看见，皆不免有点心凉。究竟魏太史的信上说些甚么，请诸位猜一猜春。
第八回屈膝负荆终成佳偶 啮臂断袖别具赏音
章池客接到他表兄魏琢人太史的信，心中甚是惊惶，及至拆开一看，是替一个朋友托他领诰轴的，并未提及何碧珍一字，他夫妇三人才放了心。这位魏太史真度量宽宏，能忍恶辱负重的大才，将来宫保中堂恐怕都有份呢。又隔了两三年，章池客的老翁在籍身故，他闻讣丁艰，带了家眷奔丧回吉水原籍。这时候，正在开办九南铁路，奔祭事还未办毕，就接到这铁路公司总办大绅的邀，请他去当办路事绅董，他想在家无事，藉此也好混些茶水之资，就答应了。办毕祭事料理动身，他的夫人平氏，因为本房分得一分簿簿的田园，必须亲自经理经理，儿子也要送进本城的学堂，不愿同到省中，劝他带了何碧珍同去，他想家中却也不可无人，好在省城到吉水往来还便，也就应允。到了省里，会了总办，又会了同事与几位绅董及文案收支人员。绅董里头有一位广陵的王梦笙太史，是他同年换帖之好，见面就说年伯的祭事，未先视临叩奠抱歉之至，章池客也给了他赙仪。王梦笙问道："嫂夫人可曾回来？"章池客道："内人因要料理小儿进学堂，没有出来，是带了一个妾来的。"王梦笙道："原来老弟也纳了妾，大约就是京里人，我们倒要见见。"章池客道："却不是京里人，说来话长，里头还有一大篇文章。老弟的宝眷在省里么？"王梦笙笑道："我同你一样也是带了一个妾。"章池客道："老弟是几时纳的？记得你放差出京那时还没有，大约是在上海讨的了？"王梦笙道："不是上海对的，说来也话长，这么样罢，我们把这里的事弄完了，到我那里吃饭细细的谈罢。"章池客说："也好。"又到别位同事的房间里应酬了一阵。王梦笙也把日行事件看完，有四点多钟，邀着章池客一起回了公馆。王梦笙问道："老哥哥的公馆有了没有？"章池客道："没有，现同小妾暂在栈房里住着。"王梦笙问起他这位如夫人的来历，章池客就原原本本的说了一遍，说到那书信，王梦经听了道："这信写的真好，骂的真痛快，这位老前辈，我从小儿就不佩服，也应该如此。
这位如嫂夫人弃暗投明，要算是一个女中豪杰。"章池客又问王梦笙的如夫人是怎么样的，王梦笙笑道："我两人真要算异曲同工，无独有偶。"于是把他讨这如夫人的缘由，细细讲来。
但是，这缘由在王梦笙嘴里讲，总不如做书的说的详细，何以呢？难道他自己做的事例说的不详，还是王梦星也是个喜欢遮遮掩掩的人呢？这却不是，只因有些话，本是章池客知道的，王梦笙可以不说，看书的可不晓得，必定要做书的替他说了。
这王梦笙名鹤，老翁是做广东盐运使的，母亲吴氏，只生这王梦笙一人，他老翁又讨了一位姨娘，也生了一子名叫王鸿号梦书，比王梦笙要小到十多岁呢。王梦笙随任读书，请的是一位九江的名孝廉，姓谢号达夫，榜名如命，据说是他老太爷五十岁才生的，所以取了这个名字。这谢孝廉只有一妻一女，人口不多，所以也就一齐接到广东，顺便叫这女儿跟着读读字，读读书。他夫人怀着他这女儿的时候，梦见人送了他一张琴，上头有"文君"二字；后来，就生了这位小姐。谢达夫说道："「文君」却没有甚么好。"就替他起了个名字叫琴，号叫警文，却是生的秀外慧中，伶俐异常。王梦笙的母亲吴夫人看见甚为钟爱，认了他做干女儿，可怜他九岁上，他母亲就染了广东的疡子症死了。谢达夫还没有得子，吴氏夫人就把自己用的一个丫头叫喜珍的，送了这谢先生。过了一年多些，居然生了一个儿子。这谢先生的教法最好，讲书能达言外之意，不拘泥于章句成法，学生所不能懂的地方就略而不讲，而且循循善诱，使学生乐于亲近，绝无那种师严道事，拒人千里的神气。这王梦笙却也天资聪颖，举一可以反三。十四五岁笔下就狠有可观，一位梅学台看见他的写稿甚为赏识，就把他的女儿让卿许字与他。梅学台是南京人，任满之后请假回家。这年王梦笙十八岁了，因为秋间却逢恩科，他老翁就替他捐了监，托谢先生带他回江西应试，顺便完姻，吴夫人也一同回家替儿子料理喜事。
谢先生也就带着如君儿女，扶着他夫人的灵枢一齐动身。这科王梦笙就中了，举榜后到南京赘了婿。这位梅氏让卿既美且贤，吴氏夫人见了甚为欢喜。王梦笙十九岁上就联捷点了庶常，第二年就留了馆，二十二岁就放了湖南副主考，真是少年科第，一帆风顺。谁知发榜之后，就接到广东电报，他老翁在任病故，他就托湖南扰台替他奏报丁艰，由海道奔丧到广东，扶了老翁灵枢，带了庶如兄弟一起回家守制。二十七个月服满之后；吴氏老太太因为家道狠可过得，那时正是新旧两党互相争竞的时候，恐他年轻的人出去容易买祸，就不准他进京起复。他在家奉着慈母，伴着娇妻，有时课课弱弟。梅氏夫人也连举两子，大的已能让梨觅枣，倒也极尽家庭之乐。这年，他这位业师谢达夫，忽然奉委来此广陵教官，他们得信喜欢非常，打听谢达夫到了任，王梦笙就赶紧来见先生，先生一见这位高足，也甚欢悦，问了老太太的安。王梦笙问道："先生家眷想已同来，可曾再添世弟？"谢达夫道："家眷是同来的，前年又得了一子。"王梦笙又问世妹可曾完姻，谢达夫听了这话，就惨然道："唉！不要说了，我回家之后，过了两年，有一位新秀才叫欧阳哲轩的，比你世妹大两岁，生得极为聪秀，笔下也极好，不过父母俱故，家道寒些。朋友来提亲，我就答应了。这年就入赘过来，那如不到两月竟尔夭折，你世妹已孀居三年了，他婆家也没有甚么人，现在还是跟我过着，你想可怜不可怜呢？"王梦笙只得拿话宽慰了两句，就请见见，并要见见喜姨、太太同两位世弟，谢达夫皆叫出来见了。只见这世妹比那小时更加娇艳，春山锁翠，秋水横波，穿着一身缟素衣裳，尤为光彩夺目。不觉得竟看出了神，因为先生在坐也只得收视返听。谈了些家常，说家母明天就要来接过去玩玩，谢达夫也说，本也就要过来替干娘请安。谈了半天，王梦笙回去告诉了老太太，谈这警文世妹竟守了寡。吴氏老太太也觉得可怜。第二天，就叫打轿子，把谢小姐同喜姨娘一起接了过来见过面，自然有许多怜惜安慰的话，以后也就常来常往。这警文小姐有时也就住在王家，同这梅让卿更加莫逆，两人结了姊妹。王梦笙本是从小见惯，同窗共研的人，也就不时亲近，那警文小姐倒也没有那种躲躲藏藏的小家习气，不过总是谈论些文调，讲说些时事，却不敢一语及于押亵，有时王梦笙也在那蕴藉的谈风里头，写着点爱怜的密意，那警文小姐也似解非解、似答非答的说上两句，那种机锋全在若即若离之间。
看书的诸位，天下的"色"共有好几种，大约那实事之外更无拿情的，最为下等，那事前则抚摩挑逗，事后则偎倚依恋的，其神趣已不专在实事之时，这也算是中等。独有这种含意不伸，幽怀难写的，说他是无情，却有无限的然倒缠绵，在那语言眉目之外，说他是有情，又有一种端庄大雅在那起居言动之间，叫人亲又不能亲，放又放不下，那些小说书上就说，这种是情而不淫的了，不知这一种人却是上等之色。请到极处，亦淫到极处。比那见面就为事，完事就无情者相去悬殊，就比那必须亲沾色泽，铁挂片冠，然后令人动心的，也觉得一个当须凭实，一个全在摩空了。碰到这种人，在那蠢男莽汉，他本不能领略倒也没甚要紧。若是慧业文人，钟情才子，真要被他将魂魄摄去，做那脚垒上的孙子梦呢。所以，有一部笔记说，这一种叫做销魂狱。这个名目真真不错，这王梦笙碰着这谢警文可就进了销魂狱了。因怜成爱、因爱成痴竟弄得梦魂颠倒，茶饭不思，说他病又没病，说他不病又似有玻他这位梅氏夫人看出几分，问他道："你到底觉得怎么？"他总赖说："并不怎么。"再隔几天，更加甚了，竟会一个人坐在那里不言不语的，出上半天神。见了那谢警文倒也是呆呆的，并不像从前的有说有笑。梅氏夫人虽不敢告诉人，心中却十分着急，晚上再四盘问并且说道："无论有甚么心事，你告诉了我，总替你想法子做成功。"他才似乎有点醒悟说道；"连我自己也不知道怎样的，自从见了这谢警文，这心里就放不下，我也明晓得这事万做不到，时常自己抑制自己，但是不能自主。这两天觉得这个心竟变了个灵飘飘的，也不知道在我身上不在，也不知道在他身上不在？"梅让卿道："我早已看出来了，我说有法子想，必须遂了你的愿，才算我做成这个让字呢。"王梦笙望他连连作揖道："但是想甚么法子呢？"梅让卿沉吟了一会，笑道："有了，下个月不是老太太的生日笃？你可唱天戏。"附着耳朵道："就如此如此罢，到那时你可要放出本事来，我可不能来帮你。"王笙听了，心中大喜，那似痴非痴的病，也就好了。这吴氏老太太是九月十六的生日，这天王梦笙定要做寿唱戏，老太太想儿子也是个翰林家里，有的是钱，做做寿也不妨，也就答应。这天府中文武无一个不来应酬，男女亲友来祝寿的真不少。那谢小姐同喜姨太太自然也来了，到了晚席散后，谢家派人来接梅氏夫人，定见不放谢小姐回去，说今天虽然还有两位本家小姐在一块住，我们就姊妹同罢。喜姨娘也说小姐就在一块看看，我是有这小少爷不能不回去。谢警文也就答应了，那喜姨娘先道谢回家。到了十点钟，客已散尽，老太太兴致甚好，同着谢警文、梅让卿，还有两位本家小姐，那位老姨太太又舒舒服服的看了两出方命歇锣。梅让卿伺候老太太安睡，同着谢警文到自己房里，又吃了两杯酒，然后解衣安睡。约有一刻工夫，听谢警文微有呼吸之声，连忙轻轻的起来用了拔赵帜易汉帜的法子，换了王梦笙上，他却躲到套房里去睡。这王梦笙已把外头衣服脱了，只穿着紧身小衣，掀开了香衾看，这谢警文娇眸双合，媚靥微艳，真如着雨海棠。轻轻的把他中衣褪了一半，映着灯光看那粉臂雪股，十分醉心，正在细细赏鉴，准备着真个销魂。不想那指尖儿微微碰了一碰他腿上的玉肌，竟把这天人警醒，翻身坐起，见是王梦笙，登时柳眉倒竖，杏眼含嗔，就有个要高声喊叫的意思。吓得这王梦笙连忙爬起，跪在前，那谢警文本来要喊，因想这时候已交四更，在他家里闹了起来又怎么样呢？而且这位老太太平日相待甚厚，计算他辛苦了一天，刚刚睡着，惊动了他似乎过意不过，就忍住了没有喊出来。看这王梦笙笔直的跪在前，谢警文披了小袄，指着他骂道："你这禽兽拿我当甚么人看待？要来污我的名节，你仗着你是个翰林有钱有势，欺负我贫家孀妇，明儿倒同你去评评理看。"一手在面前条桌上取了水烟袋吸着了，嘴里千禽兽万禽兽不住的骂，到桌头上就拿着火煤子在王梦笙头顶上烧，可怜这王梦笙也不敢回嘴。那谢警文烧的手势虽不重，到底有些疼也只忍着，不但不敢动并且不敢哼，竟为木鸡一般，听这谢警文数说一回烧一回，总是甘心忍受足足有一个时辰。听见转了五更，这谢警文见骂也骂不出个所以然，烧也烧不出个所以然，也就渐渐的有点倦意，把水烟袋望桌上一放，有个星眼微含、玉客无主的光景。
看书的诸位可晓得，这妇女人家夜间动了气，你若在他那气头上同他抢驳，他的肝火越说越旺，竟要闹到不可收拾。若让他一人数说，他那火出尽了，到了这四五更之际，自然就觉得娇惰不胜，而且这肝火既下，那欲火不由自升，就有一缕媚情从丹田直达胸膈脸上，就现出一种春情倦态，无论他贞姬淑女，只要是有点性灵的，到这时候，总有这番光景。这时候就同那花炮信子已燥，点的得法就会响的，诸位要不信，请在自己娇妻爱妾面前想法子试验试验，用心去体会体会，就知我做书的所说不错了。这位王梦笙是怜香惜玉的惯家哪有看不出的呢。晓得这时候，机不可失，转祸为福就在此时，就低低的说道："唉，今天呢，实在怪我不好，唐突了妹妹，罪该万死。"谢警文道："不怪你还怪谁？明儿再同你算帐！"王梦笙道："我呢，是晓得罪无可辞，无论拿我怎样，我也是应该具受的。但是，我替妹妹想你怎么呢？"谢警文道："我有甚么怎么？"王梦笙道："我是三更多天进这房里，到这时候已有两个更次，房里只有我同妹妹两人，我跪在前下，妹妹坐在上，原是规规矩矩的，然而，没有别人看见，明儿妹妹闹了出来，我呢自然是声名扫地，咎由自取还说甚么，妹妹难道好逢人辄诉么？就是说了，人家要不信，瞎造谣言又待如何？"谢警文道："那也是你害我的。"王梦笙道："害呢，原是我害的，我也无可辩，但是妹妹担了一个空名，若是未出阁的闺秀尚可一试，守宫现在是无凭据的了。"谢警文听着，不觉下了两点珠泪说道："你真害得我苦，叫我怎么办呢？"王梦笙知道有点转机，忙又说道："我也晓得妹妹是玉洁冰清，原不敢以非礼之事冒昧相待，不过因见妹妹这般的慧性韶年，为这草草短缘拘守着，遂尔孤寂终身，断送了这天生美质，实在可怜可惜，日日如此着想，这魂灵儿竟不知到那里去了？前几天的精神，妹妹也应该看见，后来梅让卿见我这似痴非痴的样子，觉得不好，要想救我的性命，才出此下策。现在，妹妹明天嚷出来，我的性命自然是没有了，明天就不嚷出来，我的命也总是活不成，然而，我因妹妹而死，我死的甚是情愿，再没有一丝怨言的。不过我死之后，望妹妹看顾我的娘，不时来替我的娘解解闷，那我在九泉之下，也就感激不尽。"说着眼睛里掉下泪来，那谢警文眼睛里也不觉下泪，叹了一口气，道："唉，你不晓得是我那一世的冤家，你起来罢，我明天不说就是了。"王梦笙这时候倒又放起刁来说："妹妹不拉我一拉，我一世也不起来。"谢警文也只得用手来拉，他就趁势爬上了。那晓得跪在地下的时候，心是提着的，倒不觉得冷，到了上，心朝下一放，这深秋的天气，只穿了一身紧身褂裤，怎么禁得住的呢？倒发起颤来了。谢警文不由的生了怜惜之心，将他搂了过来说道："我也是前生造的孽，所以我母亲生我的时候，梦见卓父君，这回真要做卓文君了，只好听你罢。但是，以后如何呢？"王梦笙连忙说道："以后无论如何，总与妹妹白头相守，好在让卿同妹妹也是好姊妹，我万一要负了妹妹，叫我死无葬身之地。"说到这里，谢警文就拿那纤纤玉手掩了他的嘴说："不准乱说。"两人就同入鸾衾。可怜谢警文三年清誉，就断送在这一宵被底。这王梦笙虽然受了半夜的折磨，却得了无限的乐趣，在枕头上谢警文抚着他颈上的瘢痕，低低的问道："烫的你不疼么？"王梦笙道："妹妹下的手本轻，就是再重些，我只知道爱妹妹，也断不会觉得疼的，不信妹妹再烧烧看。"谢警文笑了，说道："你这个人真是没得说的。"天下愈难得的事，愈觉快心。这时候，这两人真是苦尽甘来，此怜彼爱，比那轻易成就的更增出无限兴趣。不一时，两人倦极同入酣甜，那谢警文梦回鸳枕，已过辰牌。梅让柳轻轻走来，揭开帐子，微微一笑，谢警文羞的无地可容，只说得一句："姊姊你害得我好"梅让卿不敢拿他开心，连忙说道："都怪我，不是我因为要救他的性命，又舍不得将来与妹妹分离，才出此冒昧之计，总望妹妹海涵一切在我身上。"谢警文道："我现在还有甚么说呢？只望姊妹弄得圆满，不要使我轻失此身，没得下梢就是了。"说着，推醒王梦笙说："还不起来，亏你好意思。"王梦笙睁眼，看见两人真有要伏而惭讼的光景，连忙起身，谢警文同梅让卿商量说："怎么办呢？"梅让卿道："你再住两天，我自己去求先生，把先生那边求妥，这边老太太我看更容易些。"谢警文道："我此刻是没有法子的了，听你们把我怎样就怎样罢。"两人当室理妆，收拾完毕，同去请老太太的安，王梦笙也出去谢客。这天晚上，还是反客为主，还是如姜肱大被鼎足而眠，也就不得而知。
过了两天，梅让卿同谢警文商量，叫他先回家去，却不必说甚么。梅让卿隔了一刻，也坐了轿子过来谢寿，在警父同喜姨娘房里坐了一会，打听谢达夫的签押房里无人，梅让卿本是见惯的，就走了过来，见着谢达夫深深自责，跪着不起来，说道："先生，门生媳妇做了一件无法无天的事，要求先生责罚。"谢达夫道："甚么事，你起来再说。"梅让卿道："这件事实在都是门生媳妇一个人的错，要求先生宽恕了，并且要求先生答应了门生媳妇才敢起来。"谢达夫被他弄的没法，又不好搀他，只好站着说道："甚么事呢？你且说罢。"这遭梅让柳才把王梦笙见警文怎样发痴得病，他自己怎样怕将来与世妹分离，用计使他两人成了好事的话，委委婉婉的说了一遍，并说道："我梅让卿情愿以嫡位相让，自居造室，总要先生允了，才能完全这一重缺陷。"谢达夫听了，本来也有些气，然而木已成舟，即使翻起脸来，坏了学生的功名也补不了女儿的名誉，那又何苦呢？况寡妇改嫁，汉唐以来，多少名人皆不以为异，只有南宋之后，那些迂儒好为矫激，才弄成这个世风，也不知冤冤枉枉的害了多少性命。我又何苦蹈他们的圈套，断送这一双儿女，叫人家说是头巾气呢？再则，自己家道本寒，女儿夫家又没有人，将来也不是个了局，不如就此完全了他们罢。沉吟了一下说道："事体既已如此，只要是你三人情愿，我也不去讲那些道学话，你可得要同你老太太讲妥，名分倒也不拘，总没有僭你的道理。"这梅让卿连忙磕头谢了，起来跑到谢警文房里，拉了警文说："我已经说妥当了，你得同我去见见你爹爹。"谢警文只得忍着羞，同梅让卿走到老翁的签押房里，跪了下去，一言不发，谢达夫倒也舍不得说他甚么，只说道："你们的事，你姊姊已都同我说过，大约也是你们前世的缘分，本来你娘当日梦见卓文君生你的，我心里就觉得不好，为今可都应了。你且起去同你姊姊商量商量，怎么办法罢。"谢警文磕了一个头起来，同梅让卿回到房里。梅让卿又坐了一刻，上了轿，顺便到几处亲戚本家那里去谢了寿。回到家里，把这事细细的同吴氏老太太说了，总把错处认在自己身上。老太太一边是爱子，一边是干女，又不是那种不通情理的古板人，自然无甚不可，就说道："这孩子真是胡闹，可难得你这么贤慧。
既然谢先生答应了，就这么办罢。你们就姊妹相称，也不必分甚么嫡庶。"说着，就叫人去喊王梦笙。不一会，王梦笙进来，梅让卿先向他说道："你的事我已经求娘恩允了，你快过来谢谢。"王梦笙赶紧在老太太面前跪下，老太太道："你也是个读书明理的人，怎么做出这些胡涂事来。现在看你媳妇面上，替你们成就这事，你以后可得要好好的爱你这媳妇，不可稍有偏袒。"王梦笙连连应着，磕头谢了，起来停了一刻，同着梅让卿回房。到了房里，王梦笙望着梅让柳扑通跪下，梅让卿连忙去拉，已在那石榴裳下至至诚诚的磕了三个头。晚上又细问梅让柳，怎样同先生说的，梅让卿一一同他说了，他真是欢感不尽，应该如何加功谢这媒人，请诸位替他想想看。
次日，梅让卿又到谢先生这边来说是奉了婆婆之命过来求亲的，谢达夫也就答应，说道："这事呢，原无甚么不可，但是厅耳倍目的人，那里晓得甚么道理，倒反要造言生事，不如掩避些，不必铺张，就用轿子抬了过去。至于你们将来怎么称呼，怎么相处，悉听你们，我也不管。"梅让卿一一答应，回来告知吴氏老太太，就照着谢先生的话办。挑了日子，也不惊动亲友，用一乘兰呢四轿接了过来，到门之后，也还是挂灯结彩，吹打放炮，同着王梦笙拜了堂，谒了庙，双双的磕了老太太的头，同老姨太太王梦笙也见了礼。谢警文却定请梅让卿立着受了半礼，老太太就吩咐，以后梅氏叫太太，谢氏叫二太太。
第二天，王梦笙也穿了衣帽到谢达夫那里谢了亲。吴氏老太太又请谢达夫同着喜姨娘，带着两个小少爷，过来吃了会亲酒。
从此，一夫两妇快乐非常。
后来，铁路公司请王梦笙去当绅董，梅让卿要在家侍奉婆婆，就叫他带了谢警文到剩这天，王梦生把这一段缘由细细的同章池客谈了，连那一夜跪着，听烧听骂的情形，都没有丝毫讳饰。这就是他们两人的好心处，虽然是荡检论闲，却不失为光明磊落。王梦笙就邀章池客搬来同住，章池客也允了。第二天，就搬过来。谢警文见了何碧珍，也甚投契。这时，铁路公司方在初开，事体不多。我们中国向来遇到开办一事，总先安置了多少人，为在以天下之利养天下之人，也未常不有个道理在内。这天，两人无事，各带着一位如夫人同去逛百花海。
看那残花在沼丝柳成荫风景，也颇不错，玩了一会，正要回去，忽然碰着一位客，同王梦笙招呼道："梦翁那里去？"又问："这位尊姓？"王梦笙代答了，章池客也回敬请教。原来，这位就是那年在上海同增朗之、范星圃他们聚会的叶勉湖，他已过了道班，现当着江西省销的差使，同王梦笙是狠熟的。叶勉湖说道："两位不要走，停回同到我那里看戏，今儿有我们家乡带来的熊掌、鹿筋呢。"王梦笙晓得他的烹调最精，他那公馆里常唱戏，那戏台也收拾的绝好，心里也颇愿意去，却说道："我们都有内眷同来的，怎么去呢？"叶勉湖道："让他们先回去，两位只至晚点回去，唱一出滚灯也就完了。"王梦笙同章池客只好吩咐家人，送二太太回去。近来章池客的这位何氏夫人，也援着谢警文的成案改了称呼了。章王两人同着叶勉湖又逛了一刻，就一齐到叶公馆，不多时，客已来齐，有南昌府的亨太尊，新达启的华大令，派办处兼军机所提调全太尊，这全太尊，就是那做吉安府的全似荐。还有他本局的几位委员，及书启账房师，即共坐了两桌。五点钟开锣，唱了两出，只见一个穿出烟银纺绸衫夹纱背心、绣花薄底镶鞋，留着全发的小旦，走了进来，年纪约有十八九岁，生得眉清目媚，齿白唇红，走到两席面前，遍请了安。叶勉湖拉着他手道："艳香，你怎么这时候才来？七姨太太等了你半天，快些进去妆粉罢。"艳香说："我今天起来迟了些。"说着就走到点房里去。这叶勉湖的七姨太太，就是从前贾端甫赏识的那个双珍。叶勉湖在秦淮时讨他也有四五年了。看见艳香进来，就说道："你怎么来的这么迟？把人家眼睛都盼穿了。"艳香赶紧走近两步，靠着膝前请了个安道："劳姨太太久等，真对不住。"七姨太太就拉着他手说："你坐着罢，不早了，我来替你梳头。"桌上妆具已经摆好，趁着丫头出去泡茶，两人脸靠脸的照着镜子，亲热了一会。然后替他把头发打开，慢慢的替他梳好头，拿自己的珍珠轻镶玉发花别子替他插好。艳香却自己洗了脸，扑了粉，微微的点了点胭脂。七姨太太开了衣橱，拿自己的衣服与他穿，艳香说："今天排的戏里头有出庙会，是要解怀的，连兜小衫都要呢。"七姨太太就拿了一个京城里带出来，一面红纱，一面夹层里画着青蛇的兜肚与他带，艳香脱了衣裳，露出一身雪白粉嫩的肌肤，七姨太太亲手替他把这兜肚结好，他就穿了这七姨太太的贴身小衫，坐到七姨太太的上，套了七姨太太的一条纺绸镶脚的裤子，装了跷。然后加了外衣，收拾停当，照了照镜子，戴上七姨太太的耳环，望着七姨太太说道："我就要上台，你就来看罢。"七姨太太笑着应了，带了一个小丫头，走到厅旁边一间小书房里去看，这是他向来看惯的地方，叶大人特为替他收拾出来的。艳香走到花厅，真是一个婷婷袅袅的佳人。不知道的，几乎当作叶大人的姨太太出来了，又在叶勉湖身边坐了一坐，然后上台。这里开席，又叫了几个档子班的倌人陪酒。艳香先唱了一出昆曲的"偷诗"，做到那潘必正掀开帐子看他那杏眸娇合，莲瓣斜倚，潘必轻轻抱起腰肢，真令人心驰目眩。隔了两出，又喝"庙会"，解开衣襟露出了红纱兜肚，映着那雪白胸膛，任着那迎三公子摩挲双乳，看的人皆羡这小生几身修到。那南昌府亨太尊，笑着向他那相好倌人玉仙道："比你的不晓得如何？"玉仙把他打了一下，又低低的说道："你也去摩一摩看好不好。"亨太尊就伸手来摩玉仙的说："先摩摩你的看。"玉仙连忙推开他的手，又低低的笑着说道："我的你还没有摩够么？你去摩摩他的，就晓得了。"不一时，艳香下台，仍在叶大人身边坐着。
等到那笙歌归别院、灯火下楼台的时候，众人都已各归府第。
这艳香是否就住在叶大人的上房里头，那就不得而知。
叶勉湖本是富豪，又当阔差，不时邀了亲王过去选舞微歌，赌花论酒，往来甚欢。又过了两个多月，有一天傍晚，王梦笙、章池客打公司回家，同着两位如君坐在一处闲谈，忽然接到叶勉湖一个条子，说是今日拟为艳香除乐籍列入金钗，务乞两君速临商酌。此一篇花样翻新的文字，亨波如太尊亦在坐，望即命驾勿却为幸。两人看了说道："消除乐籍呢，倒也常见，至于列入金钗，可是从未听见过的。我两人生平的事，已经要算出奇出格的了，若像这样新鲜文章真是闻所未闻，倒不得不去领教领教呢。"两位如夫人也说这事真正稀奇，你们去了回来细细的讲与我们听罢。诸位要知其详，请等他两位回来告诉他姨太太的时候，让做书的去听他一听，演说出来便知道了。
第九回助奁妆院司同掷锦 误朝贺府县共迷花
王梦笙、章池客两人坐了轿子，同到叶公馆。那南昌府亨太尊已先来了，见了叶勉湖问其所以，原来这上一天，十月朝街上出会，艳香刚在人家唱堂戏坐轿子回来，没有卸妆，就同着他师傅的小婆媳妇，还有邻居家的一位姑娘，一齐走到街上看会，被一位警察局的副委看见，他说不应扮着女子，夹在妇女淘里，有伤风化申斥几句。这艳香是向来在抚台、藩台、衙门上房里，穿房入户，同大人、少爷、太太、小姐们平吃平坐惯了的，他哪里把这种磕头虫的小老爷，放在眼里，听他申斥就顶撞了两句，这位老爷也是个少年初出山的，在官场阅历还浅，那腔子里还有点热血未曾化凉，登时大怒，就吩咐巡兵把他带到局里。这副委穿了公服，坐上公堂，叫带过这戏子来，艳香到这时候也就只得跪下，问了几句，这艳香还仗着势同他辩驳回嘴，弄得这副委下不来台，就喝声拉下去打。那巡兵把他拉下，还是穿着女妆，就褪了裤子，露出那曾经供奉过各位贵官富商的香臂。这时候，幸亏那正委听见信赶了回来，见这副委正在堂上，不能上去拉他，一面叫家人请他下来说："总办，有要话吩咐。"一面叫人拦行刑的巡兵说："先放他起来，停会再打。"可怜那嫩皮肤上，都已经吃了十几片的毛竹笋了。
这副委下来，那正委连忙抱怨道："这个人你怎打得，他是抚台、藩台各位大人都赏识的，你打了他，不但你的功名保不住，连我还要被你带累呢。"正在说着，只见他家人拿了一封信，说是府里飞马送来的，这正委连忙拆开一看说道："如何，府里已竟来要人了，我同你一起送了去罢。"那副委到这时候，那腔子里未曾化尽的一点热血，也吓得渐渐的有些凉意，只得跟着他上府。到了官所，等了一会说声"请"，两位进去见了首府，这亨太尊就向着那副委说道："做官的办事总要审量审量，万万不可莽撞。这警察本是新政，处处要学着点外国的法子，本不该轻易用刑的，你不看见前回有位城上的御史，因为滥刑被参的么？你初出来做官，怎么这样任性？"一面又向着正委说道："老兄是这分局的正委应该常常在局，怎么自己走开，以致这副委闹出事来，万一上头查问起来，我兄弟可担待不下。"这正委连忙说道："总要求大人栽培宽恕。"两人听了几句申斥，退了出来。这正委又埋怨了副委几句，副委也不敢回言。
还是那艳香被副委拿到局里的时候，那跟包的连忙到叶大人公馆送信，叶大人连忙写信到府里，派人去要的都是专马飞速，比那跑奏折的还要快些，那亨太尊就拿轿子把艳香送到叶公馆，艳香下了轿，走进上房，就扑到叶大人怀里呜呜咽咽的痛哭说道："我也是好人家的儿女，我老子哥哥不多年前头，还在衙门里做销谷师爷，不幸我老子哥哥死了，被人家骗了出来卖在班子里唱戏。今儿还要丢这个脸，要望大人救我出这个火坑，我也不做这个行当了。"原来，这艳香就是龙钟仁的公郎龙伯青方弟，贾端甫的高足，号叫砚香的龙伯青。从通州搬到扬州，不久死了，被毛升把他家眷骗到上海，又哄他说是送回绍兴进学堂，哪知把他拐到九江，卖在班子里唱了花旦，就改名艳香。他那生母、嫂子、姊姊的下落他也不知道。这艳香在叶大人怀里哭个不住，七姨太太拿自己手帕子替他揩着。叶勉湖道："救你不难，只是把你弄出来算个甚么人呢？"艳香道："那随你教我做甚么，我就做甚么，只不要教我再当堂吃板子就是了。"叶勉湖想了一想道："这么吧，我们家乡风气常有娶小旦的，你就从此改了女妆，做我的八姨太太罢。"双铃也连忙说："甚妙，甚好！"这艳香哪有不愿的道理，双铃就留艳香往上房。第二天午后，叫了他师傅来，叶勉湖当面吩咐了，与他二千身价，他师傅也不敢不从。这叶勉湖就办了菜，请了亨太尊商量这事，并替艳香谢他昨日的情，又请了这王太史、章中翰作陪。叶勉湖当下向他两人说明缘故，两人心中觉得奇怪，嘴里却均极力赞成说："这真是一段风流佳话。"停了一刻开席，就是宾主四人，也还叫艳香穿着女衣出来相陪，艳香替亨太尊道了谢。王梦笙、章池客均向他安慰了两句，又替他道喜。这艳香也带笑含羞的，倒也有些闺阁态度。席间嬲着亨大人，定要他把这副委参掉方才消得这口气，不然可就要寻死了。亨太满口答应说："总在我身上替你出气，八姨太太尽管放心，好好的服侍叶大人，明年早生贵子。"说的艳香红着脸，拿一把瓜子撒了过来，大家哈哈一笑。后来，这亨太尊到底借件事，不多几日就把这副委的差事撤去。可见，做官的人万不可任性，不拘他龟奴妈贼屁，只要他势力大些，千万得罪不得的。席间把办这事的法子商量定了。说这天必得要多请些客，唱一天戏，使大家知道，将来人家才没有话说。就拿历本拣了个初六的佳期。说叫艳香先回家住两天，到这天再拿轿子吹手接来，大家都说甚好，席散各自回家。次日，艳香也回去收拾收拾自己的东西，他师傅也办了酒菜，还预备了一枝玉藉替他饯行，也整顿了一个蒸豚与师傅留别。
到了初六，连抚台、藩台都请到了。此时，那梁培师早已升了刑部尚书，进了军机。现在抚台就是那广东藩台包世涵，号容斋，升的藩台姓谭，名笃号梧崦，是广东人，到任也不过一年。他小时候在香港洋行里当过细崽，懂得些外国话，后来跟了一同乡在钦差出洋当翻译，混了几年保到道台，放了一任关道，成了臬台，将放藩台就丁了忧回家。起优之后，放了这江西藩台，同包容帅本无甚么交情，因内里有点渊源，所以也成了个肺腑至交，你道甚么渊源？
这包容斋在广东藩台任上的时候，他姨太太用了一个梳头妈叫做桂姐，年纪不到二十岁，生的油头粉面，妖艳异常。那一双天足常常的不穿袜子，套在那黑油拖鞋里，掩映得白如团雪，滑似松脂。这包容斋有时侥幸捻到手里，真如那汉成帝得了赵合的双足，登时就可兴阳助兴。虽碍着姨太太不能常常享用，却也就不时领略余腥。等到这包容斋升了江西抚台，恰好这谭方伯丁降服忧回家，这桂姐就到了谭方伯府上。这位谭方伯与包容斋所好略同，也是酷慕新兴的，见了这六寸肤圆也就垂涎不置。不到几个月，竟在这桂姐的腹中下了一个国民种子。
这桂种是有丈夫的，只得援那小仓山主人讨方聪娘的故事，托人从中说项，花了三千块钱才能够新特使，故雄让畔，八风皆平。这回同到江西，谭方伯晓得他这位姨太太同抚台有这一点密切的渊源，大可就此联络到任，不多时，就叫他去拜抚台的姨太太。抚台这位姨太太，是在扬州何驹子家讨的，芳名叫文玉，最为得宠，所以把前头的几位姨太太都撇在安徽家里，到广东、到江西都是这文玉随行，真是说一是一，说二是二，从来不敢违拗的。这姨太太见了桂姐，自然主仆情深，就是这包容帅也不免眷怀旧雨。有时这位桂姨太太就留在抚台衙门盘桓两三天，包容帅曾否同他重渎堕欢，那节府森严，侯门邃密，做书的却不敢托人打听。但是，这位藩台自从得他姨太太同抚台把这渊源叙过之后上去回事，包容帅没有不点头答应的，号论委缺委差，谭藩台说了从来不敢更改，就是包容帅要照应个把人，也得同这谭藩台好好的商量，有时谭藩台上去回的人，包容帅觉得不大妥当，推敲推敲，谭藩台就有不满之色，总要抚台答应了才算。本来用人是藩台的专责，这位包容帅倒也很尽那不肯侵官的道理。这谭方伯见这包容帅已在他如夫人股掌之中，就放开手段去做，真个同那《官场现形记》上所说的差的不多。
这位南昌府亨茂，他老太爷本是内务府总管，近来又升了理藩院尚书，那新建县华公滋大令名荫荣的也是一位督抚的少爷，皆是家资豪富，孝敬得这谭方伯心满意足。所以，上司属员都很脱略形迹。这天，叶公馆的客真不少，那王太史、章中翰、亨太尊、金太尊、华大令自然在坐，还有那位任天然，从万安县撤任回省，住在叶公馆一条街上也都请了。任天然因为这是旷古难逢的事体，也很愿意过来见识见识。此外的客也不胜枚举，无非是些阔官巨商。两点钟即已开戏，客人陆续到齐。
到了五点多钟，只见四个纱灯一班鼓乐，迎着一顶蓝呢四轿，玻璃窗都用红绸幔子遮着，进了大门就鞭炮不绝，一直抬到上房院子里歇下，一个丫头，一个老妈，在轿子里搀了一位当年的少爷，前天的戏子，今日的新娘艳香八姨太太出来，慢移莲步，轻踏花坛，进了堂屋。这位叶观察戴了红顶花翎，穿着蟒袍补褂，领着艳香敬了神，拜了祖宗，然后摆了两把椅子，叶观察靠着上首一把站着，下首一把是替他太太设的灵位，这艳香就端立红檀，裣衽下拜。叶观察立受了，然后艳香向着双铃叫了一声"姊姊"，拜了下去，双铃也回叫了一声"妹妹"并肩跪下回拜，一面请了抚台、藩台及各位人进来见礼。抚台、藩台本来都是欢喜艳香的，所以，都送了些添妆，不过是衣料、镜奁、脂粉、香水等类，还有一封重重的见面礼。叶勉湖连忙道谢，又叫艳香磕头谢了，大家见过，都退到厅上坐席看戏。
等到抚台、藩台落坐后，亨太尊又高兴，重新叫起局来，把这席酒闹到三更后才罢，有些生客都悄悄逃去，那全似庄、任天然皆在逃席之列。
席散之后，剩的都是几个常聚的熟人，吵着要闹新房。叶勉湖也欣然领道。这新房在七姨太太的里间，是七姨太太的意思，说这房间本来宽大，都有前后间在一边，住着诸事便当些。
大家进了新房一看，收拾的十分齐整，壁上挂着一副泥金对联，王梦笙走去看是章池客送的，写的一笔好王字，对句是："鄂被新迎桃叶艳，寒簧应惹桂枝香。"连声赞道："池客这副对子真好，浑融工切，尽题中妙，有弦外音。"章池客笑道："也不见得。"王梦笙道："我也做了一副，因为太着色相，且是四个字的不像新房对子，所以没送。"大家说请教请教，王梦笙道："是，鱼熊兼美，龙凤同翔。"章池客道："其实也很工切。"那叶勉湖、亨太尊于文墨上都不甚了了，也跟着谬赞两句。叶勉湖又叫老妈子搀着八姨太太，到各人面前敬了茶，大家又说还要闹闹老房，勉的不可得新忘故，撇的七姨太太寂寞了。一同走到外间，艳香也跟着出来，却同双铃坐在一张春凳上。王梦笙忽然站起来，走到这两位姨太太面前，深深一揖，这一雌一雄的姨太太都吓得站了起来，问道："王大人甚么事体？"王梦笙道："晓得两位姨太太音律都是高明的，小曲琵琶不敢亵渎，只求两位姨太太，一位吹，一位唱，替换着同唱一套昆曲，不知肯赏脸不肯？"说着又作了两个揖。这两位姨太太拗他不过，只得答应了，商量着同唱一套"折柳".先是双铃吹笛子，艳香唱了一枝"怕奏阳关曲"，回来艳香吹笛子，双铃唱了一枝"倒风心无阻"，又是双铃吹笛子，唱了一枝"慢点悬清目"，然后又是艳香吹笛子，双铃唱了一枝"和闷将闲度".到底是双铃先进门，让他唱的生脚占点便宜。
真是歌声清脆，余音绕梁。大家见已过四鼓说未免耽误了新大好梦，赶紧走罢，大家一齐道谢上轿。这一夜，叶勉湖如何力搏玉兔，直捣黄龙，做书的生平未尝此味，无从摹拟。
到了三朝，叶勉湖又请了几个知己的吃酒，那王太史、章中翰、亨太尊、华大令都在坐，各人叫了相好的倌人，这些倌人都到上房里去请安，看见艳香个个心里带笑，看见双铃却羡他生成艳福，嫁得这么一位好大人，替他弄这么一个靓丽可人的深闺良伴。到了上席之后，玉仙嬲着亨大人到他家里请客，说："同是一样的人，你看顺大人就替艳香吐了气，难道你就不能替我做点面子？"亨淡如也就答应邀了同席的几位，明天到玉仙那里吃酒，大家也都允了。次日傍晚，南昌府亨太尊先已穿了便服，坐了轿子、却没有用执事，只带了四个亲兵，一把红伞，两匹跟马，到那玉仙的香巢下轿进去。龟奴鸨妇接着都请了府大人的安，引着进了玉仙房里，然后派人到各处请客。
那新建县华大令，不等催请的倒就先过来，在他相好的艳云房里坐着等信。听见府大人到了，就赶紧过来伺候。亨淡如这天又请了一位发审局提调绪太尊，名叫元桢。不多时，客已到齐。
王梦笙看这房间也还雅洁，挂的一副对联是：欲从玉女窥莲井，须向仙人乞奔柯。用渔洋成句，也还自然。大家谈了半天，因为绪太尊是高邮人，亨太尊叫他黑屁股，拿他开心，他也直认不辞，等这叶观察，总不见到，催请的回来，才知是抚台请他吃酒，九点多钟才到，这席酒闹到十二点钟方散。各客告辞之后，亨太尊、华大令也跟着要走，玉仙、艳云两人定见不放，亨太尊道："这么罢，今天夜里要拜牌，我们叫人把衣帽拿来，在这儿坐一会，就同到万寿宫，岂不甚好，省得回去睡了误事。"华大令忙应道："是。"于是各派家人去取衣帽，却各与相好的在房中寻乐。亨太尊的意思，只想吃两口烟坐坐就走，哪晓得这位相好的玉仙，春兴发作，借着打烟睡到亨太尊怀里偎身相就。亨太尊觉得却之不恭，就推开烟盘，春风一度，谁知力尽精疲，竟自沉沉睡去。玉仙也就关了房门，打开被窝，拥着这亨太尊同赴邯郸。
到了五更之后，家人叫鸨妇进来催了几次，华大令也从艳云房里出来。争奈这亨太尊同那玉仙化为蝴蝶乐而忘返。等到惊醒之后，已见红山将升，连忙叫玉仙开了房门。华大令也就进来说迟得很了，恐怕要误怎么办呢。亨太尊也在着急，赶紧洗面穿衣，同着华大令匆匆上轿，到了万寿宫门口，只见抚台轿子已经出来，两人下了轿，让抚台轿子过去，走进里面，藩台是在他们管家面前打听出实情来的，因为人多不好说甚么，只说："你们怎么这样荒唐误事？回来到我那里再说罢！"说完也就上轿，其余司道鱼贯而去。亨太尊就约华大令，先到他衙门商议商议办法。两人到了府署，亨太尊道："今儿这事可真是兄弟的错，连累公翁，何以不催催我呢？"华大令道："卑职到大人门口敲了几回，总敲不开，现在也不必说他了，怎么样想法子弥缝？"亨太尊道："你看藩台说话的风还好，我们还是去求藩台罢，但是，藩台是好此道的，我们要预备些礼带去才好。"华大令道："预备多少呢？"亨太尊想了一想说道："这件事闹起来，你我的功名都靠不住，少了怕不行，我们每人带五千去罢。"华大令道："那么卑职赶紧回去拼凑，"亨太尊道："不必了，叫我的账房一起打两张票子，明儿公翁再还我罢，省得往返耽搁。"一面叫账房师爷，到银号上打了两张五千两的银票，两人拿红封套装好，揣在怀里，一齐去上藩台衙门。
手本上去吩咐，请执帖的领到签押馆外间坐着。一会儿，藩台出来两人上前请了安，又请了个安谢罪，谭藩台让坐了，下来说道："你们两位也太大意了，玩笑玩笑也要有些分寸，万寿庆贺是甚么样子？大典怎么好误呢？抚台在万寿宫派人催问了几次，我虽替两位托词，临时患病，把那大庭广众的面子搪塞过去。然而，这是通国皆知的事，我怎么遮盖得住？抚台回去，恐怕这会子，已经尽知底细，听说已吩咐一声，卑府们照办。"谭藩台想了一想道："姑且也照这样备一份来，我替你们想法子，倘然不行，再还两位罢，事不宜迟，两位就赶紧去料理，封好了，只要叫人送到这边，不必自己再来，免得教人家说话。"这一府一县连连答应道："是，是。"端茶送了出来。两位到了宫厅，华大令就向着亨太尊道："这一次就由卑职那里去办，并奉还大人那里代备的一份。"亨太尊说："这也很好，你赶紧去弄，不要误事，要紧要紧。"两人一齐出来，那华大令回到衙门，赶紧打了张一万两的银票，拿了一个信封封好了，又套在一个红封套里，面上恭敬恭敬的写了"大人安禀"四个字，叫人送到藩台衙门，说是要紧公事，要句回话，这家人亲自送去。藩台见了知道是刚才府县面回的那件公事，拆开一看果然不错，就叫拿张回片与来人销差。然后，把这一万两的银票收好，又把那先送的两张五千两的银票也收起一张来，只拿了一张进来对这位桂姨太太说了缘由，叫他把这五千两的银票亲自送与抚台，总要求他把这府县两人的功名保全，事成之后，买一对球花与你酬劳。那桂姨太太道："我不去，那回你去我同抚台说那南道的缺，答应我的金钢钻戒指，到今儿还没有给我呢！"谭藩台又再三央告说："我即刻就打电报到上海去办。"这桂姨太太方才答应，坐了轿子到了抚台衙门。他是来惯了，没有不请的。见了那文玉姨太太，文玉道："你今儿来的这么早，做甚么？"桂姐道："我是来做送财童子的。"文玉道："怕是来做进宝回回的罢！"两人到了房里，桂姐密密的把这事告诉了文玉，把那五千两银票也交了，说："这一府一县的功名可全在你身上。"文玉接过想一想，说道："是了，包你没事，你回去罢，在这儿恐怕有些话不好讲。"桂姐道："你答应了那是不行的，我依你先回去，让你好好的去办。"这文玉送了桂姐上轿，回到房里，叫人去看老爷在那里，丫头去了回来说在总文案汪大人那里谈公事呢。
这汪大人也是安徽人，同这包抚台最要好，从前，包抚台做江苏候补道的时候，就请他办笔墨，现在也保到知府。文玉同这汪大人也是见惯了的。心里一想，这位抚台是吃硬不吃软，若在上房里，他要不答应，有些话倒不好说，不如竟到汪大人文案馆里去。于是就叫一个丫头拿了银水烟袋跟着，走到汪大人房门口，原来这包容斋，打万寿宫回来细细的问了问家人，晓得这一府一县是在窑子里住的，又叫人去传了派办处的全太守，是包容帅最赏识的人，包容帅问他，今儿这南昌府、新建县到底怎么会误事的？这全似庄自从吉安交卸之后，虽一直当的是些阔差，却没有再署过事，心里很想摸一摸这南昌府的印把子。听见抚台问起这话，想这正是个好机会，就趁着势说道："本来他们倚恃着大帅恩宽，闹得也太不象样了，这亨守、华令终日醉酒迷花，昨天听见就是这亨太守，在窑子里摆酒请华令，就在那儿过夜，亲兵、轿班、执事站了一街，警察局都知道这件事，要来查试查试，恐怕京里要有人说话呢。"包容帅道："我也听见这么说，但恐传闻的不确，别的人又多半是要好同寅，不肯直说，所以，请似翁过来打听打听。既然这话是实，我自然有个道理，你且不要漏风，免得人家怪你。"又谈了两件别的公事，送了全太守，就到总文案上来，同汪大人商量做折子，参这府县，出告示禁娼。
正在谈着，听说姨太太来了，包容帅吃了一惊说："姨太太到这里做甚么？"那姨太太已欣开门帘走了进来，对着汪文案叫了一声"汪大人"，汪文案也赶紧起身，恭恭敬敬的叫了一声姨太太，说着，就在旁边一张椅子上坐下，包容斋道："你有话不会等我到上房里去说，怎么寻到这里来？"姨太太道："我因为这件事，不但关联着你，并且关联着我，恐怕见面迟了误了事，所以，到这里来找你说的。汪大人是我没有跟你的时候，你天天同他到我那里吃花酒，打茶围见惯了的，那有甚么要紧，我且问你我是个甚么出身？"包容帅道："你这话真问得奇了。"那姨太太道："我是个扬州大树巷的姑娘，难道汪大人不晓得？我再问你，你在我们堂子里嫖我的时候，你是个甚么人？"包容帅道："你这话问的更奇。"那姨太太道："我记得你那时候是个江苏道台，可也是个官，你那时候做官，既然在我们堂子里嫖得花天酒地，怎么今儿听说你因为府里、县里在外头玩笑，你就要查禁窑子撵姑娘，还要参人家的功名，你有嘴，难道人家没有嘴？万一你参了人家，人家也揭你从前的短处，看你拿甚么脸见人？我在扬州当婊子，倒没有甚么要紧，今儿既做了江西抚台的姨太太，被人家牵着头皮说笑咒骂，那我可不来。"包容帅道："这些事与你甚么相干？
我也并不是专为他们玩笑，这朝贺大典他们都误了，所以才要参他的官，你不必管。"这姨太太听了登时楞着一双娇眼说道："甚么话？你叫我不必管？我是关切你，怕人家掏你的臭屎缸，才来劝你的，你倒说我多事，哪晓得你近来做了抚台，是个封疆大吏，觉得大的了不得，我看也没有甚么稀奇，在我身上睡过的制台、抚台、尚书、翰林也不知多少，今儿既然你叫我不管，那也容易，你还让我到扬州去做我的婊子，你做你的抚台，彼此丢开手，两不相干。可怜那个时刻，你在我那里，怎么样子央告我，说甚么事体都听我的话，说了多少次，汪大人也应该听见几回，今儿你做了抚台就变了心。"说着那眼泪就直淌下来。包容帅正在没法，汪大人趁势就说道："姨太太也不用动气，大家再从长商量。这事呢，本来怪这府县，这朝贺大典怎么好误呢，不过，刚才藩司也有信来托卑府替他们说情，他两人平日官声甚好，昨天实在是被朋友灌醉误的事，现在姨太太既如此说，卑府也替他们邀大帅的恩，恕了他们这一次，叫他们申斥一番，再记上几过，做做面子也过去了。"包容帅本是不得已才要参他们的，现在见这爱妾如此带怒，本也要想收帆，只是转不过风来，听见这位幕府如此一说，就趁势说道："既然藩台说他们平日官声还好，你又替他们求情，就饶了他们罢。但总得叫他们来儆戒儆戒，那折子告示暂时就不启了。"说着，就叫人去传南昌府、新建县两位来见，这位姨太太才松了气，包容帅不由的说了句："你何苦气到这个样子。"那姨太太撅着嘴说道："你要人，叫人家怎样呢？你今儿早上起的早，怕还没有过足，同我进去烧两口吃罢。"说着就站起身来，包容帅也就跟着进去。
这汪大人送了抚台同姨太太就回了书房，写了个条子与藩台道："委办之事，府主正当甚怒之下，颇难进言，经鄙人反复剖解，始获转圆，望台重新进一言，庶几里面皆到，竿头日进，已领盛情，敬请勋安！离维心照，尊贱两浑。封了个小信封，叫家人送去。这位汪大人不但受了藩台的托，收了一千银子，并且他讨的一位如夫人，就是那玉仙的姊姊叫做月仙，于是那家窑子也很关切，抚台叫他做折子，办告示，他正在两难，幸得这位文玉姨太太出来解围。汪大人急忙送了条子与藩台，就赶紧跑回中军衙门，叫他如君打发家人送信回去，使他家免得惊惶搬动，他讨这位如君，全是借的这位胡中军的手，也就借这胡中军的衙门房子住，只贴过十两银子的伙食，倒住了有大半年，食用一切都是这位胡中军供应，说是将来再算。这位胡中军，却也有个贪图，因为同这月仙也是旧交。汪大人有时公事忙不回来，他就可以叙叙旧，这也是两有裨益的事。再说，谭藩台接到南昌府的信知道事体已妥，就赶紧上院禀见。这包容帅正在姨太太的房里吃烟，见藩台来，就吩咐"请"，姨太太又劝他吃了一口，然后，到签押房，藩台已经进来打了拱，让了坐，谭藩台就说道："亨守、华令的事大帅大约早知道了，真真岂有此理，司里查了，这种情形本来就想请大帅奏参的，不过因为这两个平日的官声甚好，而且这亨守于洋务上很明白，这通省的官讲到交涉上头还要数他，洋人也同他很好，遇到有点事体得这个人料理料理，好省多少事，实在人才难得，还要求大帅恕其小节。不知大帅可肯赏司里点面子，恕点恩。"包容帅道："这两个人可闹的不太象样了，我平日待人宽厚，他们竟肆无忌惮到如此，我本来想同文案上商量做折子，汪守也说听说他两人官声还好，现在你也出来替他们说话我就不为己甚，但是也得行个公事儆戒儆戒他们，免得人家议论。"谭藩台连忙答应说："是，司里下去就赶紧上详，每人记他三大过以示惩儆。"藩台见抚台没有甚么话，也就出来。这一府一县已经传到，在大堂口站着班，藩台说你们的事总算妥了，两人忙请安叩谢，那巡捕已拿着手本来请，不知两人进去抚台吩咐些甚么话，且等他二位出来问问看罢。
第十回澄叙官方惊看白简 褒崇勋绩荣擢乌台
却说这南昌府亨太尊、新建县华大令拿着手本进去，却是在花厅见的，请了安，在圆桌两边坐下，包容帅坐在堂，张口说道："你们两位也太荒唐，万寿朝贺的大典怎么都不顾呢？
我兄弟向来宽厚，差不多的地方，不肯同人家顶真，原因为大家同是在外头做官，那里定见要做到不近人情的地步，拿那官话来束缚人呢？然而也总要有些分寸，大德不逾才好，像今儿这种事体，可实在有点难乎为情，叫人家传说出来算甚么呢。"这两位连连答应着："是，实在是卑府们该死。"包容帅又道："刚才藩台说起两位兄弟官声还好，所以这镒我也不再深究，但是，以后总要敛迹点才行，如再发生此事那我兄弟也就没法了。"两人又赶紧起来请了安说："这全是大帅格外的恩典，卑府们以后总当痛改前非。"包容帅也就端茶送客。这么一件大事就此敷衍过去。谭藩台净落了一万四千金，总要算是十分公道。
包容帅这天起了早，受了凉，劳了神，又被姨太太了几句，到了晚上把个肝气病发作了，浑身串痛，一夜无眠。第二天竟饮食不进，弄了茄楠香末放在烟里烧了吃，都不中用，司道各官齐来禀安，皆未能见。那位绪太尊字之桢，却找了胡中军同汪文案说他的夫人善于按摩，像抚台这种病一推就好的，请回声信要不要看，叫他们进去伺候伺候，汪文案替他回了包容帅，包容帅同意，且请他进来看看也好。汪文案传话出来，绪太尊就赶紧叫绪太太进去，先见了姨太太，然后到抚台房里，包容帅看这位绪太太只有二十五六岁的年纪，生的也很秀美，一双尖尖的小脚，开出口来是个扬州人的声音，包容帅就请他来按摩。他拿手先隔着衣服推了一会说："这恐不行，要请大人宽了衣。"包容帅就依他脱了衣服，搭着被窝，那绪太太把那尖尖玉手伸到被窝里，贴着肉替抚台按了一阵，包容帅觉得果然爽快异常，不觉沉沉睡去。第二天又请了他来，他说如用脚踹更好，须要到上，拿脚轻轻的踹着，包容帅说："那也不妨。"这天阳春天气颇觉温和，绪太太就宽去外衣，穿着一件玄色包紧身湖绉小袄，一条出炉银的湖绉夹裤，坐到上，慢慢解了鞋带，褪了莲钩，又尖、又孝又软的金莲，在那抚台身上轻轻的踹着踹去，包容帅真有个贪近娇姿，惟恐讫事的意思，觉得有点吃力，就围在里坐着歇息。包容帅此刻病已全除，假借搔痒，拿手去捻他莲瓣，这绪太太并不着恼，微微一笑，又暗暗的把那两双金莲伸入被底，任这位抚台摩弄。这包容帅自觉得陇望蜀，那绪太太也就移岸就船，并不是这位绪太太轻贱，实在因为这绪太守到省数年，未得一件好事，竟有费力不讨好之苦，又无门路可钻，是以不惜呈身邀宠，昔人有两句诗道：君如有意应怜妾，奴岂无颜只为郎。这真道着绪太太的苦衷了。自此，隔两三日，请他来按摩一次。在抚台呢，不过为治病卫生起见。所谓"定"，就是神针法灵，难道是燕侣莺俦？而外间传说的却不堪入耳，这位绪太守倒觉得人心苟无暇，人言何恤笑骂。由他笑骂，好官我自为之。但需要备一份谢医的厚礼，包容帅却也答应了，同藩台也说妥了，不是发生意外，过两日就可到手。这天，绪太太进抚台衙门不多一刻，就匆匆的出去，绪太守问起缘故，说是抚台接到京里电报，被人奏参开了缺，藩台也在里头。绪太守这一惊非小，到外边打听打听也没有甚么信息。第二天，却见着电传阁抄，原来江西的官场糟到这样，早有一位言官上了一个折子，发交邻省督抚查办。这邻省督抚查得所参皆实，复奏上去也还替这抚台留了地步，说他心地慈祥，操守亦好，惟情面太重，以致属僚玩世，百度废弛，旨意下来抚台是开缺，藩台、南昌府、新建县同那位办督销的江苏道台，都是革职，还有几个府厅州县也有革职的，也有降调的，也有开缺另补的，可怜那绪太守也在那降调之例。赔了夫人又折兵，真是有苦无处说。那位汪大人倒居然幸免。但是，抚台要走再去另图机遇，就把那位月仙如君托与胡中军。这胡中军欣然应允，以为从此可畅叙幽情。哪知这位汪文案竟一去不返，也不来接这位如君。
胡中军始而以为这事很占便宜，继而细细一想，这位如君的身价是他出的，住的是他的房子，吃用也是他供给的，只算他讨了一位如君，让这位汪文案玩了一年多了，只收他十两花粉香，却是大大吃亏了。这天，江西省又得到电抄谕旨三道，一道是：江西布政使尚守廉补授江西按察使，着范承吉补授，钦此。一道是：江西南昌府知县遗缺着郅锻补授，钦此。又一道是：江西巡抚，着瑞恒补授，未到任以前，着尚廉护理，钦此。尚守廉是本省臬台州的，瑞恒呢，是江宁藩台升的，范星圃是做个江西首县的。江西官场皆晓得他们的底细，郅锻就是贾端甫的好友郅幼稽。看书的诸位却见过这个名字，江西官场中人，恐怕还不能尽知，好在是个遗缺府，没人在意，大家都说这位范大人升的真快，前几天还是我们同寅，如今竟升了来做臬台了，你道范星圃的官运为何这么好呢？
原来他到了衡州府的任，做了不到三年拿到一个会党的头目，又拿到一个钦犯里逃回来的京官，解到省里讯速秉报惩办，这折子里自然要叙出他的功劳，抚台又另外加了一个夹片，保他精明干练，运到之才。不久就放了长宝道，到任几个月却好本省的臬台升了，别省的藩台、抚台就委他署遗臬台的事。他是因为拿护会匪头目升的官。这时候，正是会匪嚣张，到处散飘结党，煽动人心，朝廷通饬各省查拿，旨意甚为严切，他既受这一番知遇内心怎能不感激图报？况且署了臬司，降伏惩奸又是他的专责，所以，他在各地县出了重赏，觅了许多眼线，四路侦察。这天有人报信说，善化县的胞弟，就是个会中头目。
他就不动声色，一清早亲自去拜这善化县，县里哪里敢当，他说有要话面谈定见，县里也只得请了这范臬台到了厅上坐下来就问道："客下有位令弟听说笔下极好，所以特为过来奉拜，意思要想奉屈过去办办笔墨。现在想在衙门可否先请见一见？"这位知县听见臬台要请他的兄弟，心中甚是高兴，就连忙回说："职弟现在署中。"就叫他出来叩见，但是笔下不见得佳，恐怕不能胜任。一面就叫家人去请二老爷来，那二老爷方才听见哥哥叫，就赶紧穿了件夹衫出来。这家人没有说是谁叫，哪晓得是臬台要会，所以未穿衣帽，即至走到厅门口，看见有客正要退回，已被范臬台看见，忙问："那位是不是二老爷？既已出来，不必客气，就是便衣进来见见罢。"这县官连连叫人喊住，那二老爷也只得便衣进来见了面，作了个揖，在旁边坐下。范臬台问了问他的名号，见与他访单子上相符，登时变了颜色，说道："你做的事，你自己总明白的，且到我那里再说罢。"一面叫亲兵把他锁着带了回去，这亲兵是带了锁链跟出来的，就上来把这二老爷锁了，这县官又吓又急也不知如何好，又不敢拦，又不敢求，眼望着这位臬台把一个至爱的同胞手足带去，可怜他这位二老爷的夫人生产方三四天，这天还在梦中，被老妈子们说话惊醒，问是甚么事，这老妈子又不懂轻重，说二老爷被臬台来亲自锁了去了。这二老爷的夫人一听，登时就吓的血晕过去，好容易才救了转来。
这范臬台把这善化县的二老爷，带到衙门坐了二堂亲自审问，这二老爷推说不知甚么叫做入会。范臬台就叫把链子烧红了拿来，那手下人赶紧照办，烧的红红的一盘链子，朝堂口一放，范臬台喝了一声"上刑！"这些人就把这二老爷的套裤扯去，裤子卷起，露出那两个光膝骨，架着跪在这烧红的链子上。
可怜这位二老爷，何时吃过这种苦呢？只好招认说是被人家哄骗，说入了会将来富贵可以立至，否则两湖地方不久就无一片干净土地，那时身家性命总保不住，所以才入会的。又问他在会里算个甚么名色，这二老爷也认了小小的名目，又问他同党的姓名，他也只好供了几个。哪晓得几个里头，有一个就是这范臬台衙门里刑名师爷的儿子。范臬台得了这些口供，就吩咐松刑钉镣收监。这二老爷已是不能行动，抬着出去的。范臬台退了堂也不进上房，就到刑名师爷那里去，刑名师爷正同他儿子吃饭，看见东家进来，就放了饭碗相迎。范臬台并不去理他，就吩咐随来的人，把他这儿子拿下。这位刑名师爷真个不懂，连忙说："廉访这是怎么说？"范臬台道："他是进了富有会的，你管教不严，恐怕也脱不了罪，就连我也怕要耽个失察处分呢。"说着就跟着拿的人朝外走，这刑名师爷晓得这东家是个心辣手快的人，连忙追了出来扯住衣裳跪下哀求道："可怜我望六的人，只有这一个儿子，也还没有误过廉访的事，务求垂念我这残年舔犊的下情，千万留着他一条性命，送了我的终，那就感激不尽衔环洁升，必当补报恩德。"这位刑名师爷，也是范星圃的浙江同乡，自从范星圃做江西庐陵县时候，就请的是他。后来调新建补东乡升衡州府长宝道，都是这位师爷，在幕中也要算东家的宝主。此刻跪在地下哀哀哭求，以为总可动一动东家的恻隐之心。谁知这位东家只知尽心为国，不顾朋友交情，当时望这刑名师爷说道："古人大义灭亲，就是我自己的子弟，犯了这种事，我也不能容情的，等我问了再看罢。"说着，把衣裳一扯就出去了。吩咐升堂，这些站堂的晓得这位大人勤劳王事，刚起来就坐堂，所以都不敢远离，登时站齐，把这刑名师爷少爷带上堂上审问。始而也不肯招，又在监里提了那善化县二老爷来对质，这位少爷也还不认，说只同他在会馆里见过一两面，并未同他入甚么会。范臬台道："你这东西不吃苦，哪里肯认。"吩咐上架子，那些人就抬过一个天平架子，把这少爷上身衣服脱去，把他脊背靠着那架子的竖木上，把他两手搭在架子的横木上，将皮带圈子套上手腕收紧了，辫子也吊了起来，又把套裤扯掉，卷上裤脚，架上板上盘了两盘铁链，把他两膝放在上头腰弯上，架了一根木棍，范臬台又喝声："踩！"就有两个人走上去使劲的踩踏起来，踩的这位少爷如杀猪的一般狂喊，那刑名师爷在二堂背后门口看着，心中如万把尖刀搅戮，只要奔出来抢护，幸万有些家人挡住，这位师爷也只有嚎淘痛哭。这位范臬台真是铁石心肠，毫不为动，仍叫加劲的踩。这位少爷晓得碰见这位阎罗，这命是保不住了，省得受这些零苦，说："你们松一松让我说罢。"范臬台道："他既就肯招，且停一停再踩。"这踩的两个人下来，这位少爷息了息气，就把怎样被人家邀结，怎样听信，怎样入会的情节一一供明，又供道："入会以前，只替会里做了一道广告，写过两封信，却并没有得到好处，没有受着会里的甚么官职，这都是实话。"这范臬台就吩咐松了刑，上了镣铐同那善化县二老爷，分别收监。退了堂，却不去找刑名师爷商量，自己动手把两人的口供叙好，叫一个写字的家人，在签押房里间密密的写了供折，登时上讫把招供折呈与抚台。
抚台见是会匪，又是臬台自己亲审的，不敢怠慢。就拿笔在那供折上面批了"即正法"三个字，盖了图章。这范臬台袖了供折回来，立刻正法，请了城守营同长沙县来叫他二人监斩，自己坐了大堂，把这善化县的二老爷、本衙门刑名师爷的少爷一齐提了上来，吩咐去了刑具，上绑登时绑好，一声掌号就抬了出去。可怜那位刑名师爷，自己从东家退堂，就要求到监里要同儿子见面，那管监的狱官同家人晓得，这位大人风廉，又是会匪要犯哪里肯让他进去，这刑名师爷坐在监门口哭，那善化县打发来的人，也只在监外看，后来看见范臬台坐了大堂，把这两人提了上去，晓得不好，这刑名师爷连爬带跌的抢了过去，那边已经绑好朝外抬了，父子两个只彼此看了一眼，等到这刑名师爷赶到法场，已是身首异处，只好买棺收殓，这刑名师爷也就因此吓成疯玻那善化县自然也把他兄弟的尸首收了回去。
那二老爷的夫人，产后受这一吓一痛，这血晕的病哪里还会好呢？大家觉得这两件事，也就惨不忍闻。范臬台还觉得办的从宽，并且不是甚么真正首要，不是报效国家，心里还不惬意。
后来，拿办的也还不少。
这天，又打听得本省的一位孝廉，是在一个学堂里当教习的，确是会中一个大头目，凡有湖南入会的，都要在他那里挂名注册，那册子也在他身边。他家里只有一个妻子，一个吃乳的小儿，打听的实。这天，将交五更，就亲自带了兵，把他房子围住，然后，领着人劈门而入。这孝廉夫妇尚在梦乡，听见声音，连忙穿好衣裤，这位孝廉夫人最有心计，把那里边单裤脚子扎紧，套上一条敞脚的棉裤，刚刚下，这范臬台已带人进了房里，这孝廉夫人就在里只拿了一卷布，朝裤裆里一塞，一面抱了那小孩子，当他塞那卷布的时候，跟进来的人，也有看见的，也有没有看见的，就是那看见的，也只当这女人家塞块布，裤裆里总不过是那些肮脏东西罢了。独有这位范臬台眼快心灵，就叫人把这孝廉夫人紧紧带住，不许他走开，一面把这位孝廉锁起，翻箱倒笼搜了半天，虽有两封含含糊糊的信，也没有十分凭证，那挂号会党的册子并没有搜到。范臬台吩咐且带回去审了再说，又叫把这妇人也带去，吩咐叫这妇人就在轿子面前，不准远离。这范臬台上了轿，在轿子里目不转眼的看着，这孝廉夫人随从的人，心里想着："大约我们大人看上了这个女人，其实家里有那两个如花似玉的大小二乔，怎么还要想尝这野味呢？"到了衙门，这范臬台下了轿，就坐上二堂公案，吩咐把这女的带上来，略问了几句，叫人在他身上搜，这些人就把他抱的那孩子夺了，甩在地上叫他去哭，在那孝廉夫人上身奶旁、胸口、袖管、背身、夹层、口袋都搜遍了，回说没有甚么。范臬台又吩咐搜下身，就有两个上来一个淖着这孝廉夫人的腰扯着手，一个拉下这孝廉夫人的裤子，伸手在裤裆里边摩了一阵，也没有甚么，只好把手伸在裤脚管里去摩，果然就在裤脚管里搜出一个布包，呈到公案上。范臬台亲手打开一看，果然就是那本册子，心中大喜。这位孝廉夫人见这册子已被搜了出来，晓得丈夫是保不住的了，自己在堂上被这些人抻手在裤裆里乱摸，自问也是个读书世家的女儿，怎能禁住如此出乖露丑，除死更无别法，就系好裤子望着阶前石上，把那头拼命撞去，只听得扑通一声，登时血液横流，脑浆并裂，两旁站堂，皆惨不忍观。范臬台也没有甚么惊骇，只吩咐了一句"抬下去"，那些人就抬了这孝廉夫人，夹了那地下小孩子出去。范臬台又吩咐带那孝廉，在大堂上看见他夫人浑身血污抬了出去，知道那册子必已被他搜着，已把这性命付诸无何有之乡，倒也心地坦然。听见传，就从从容容的走了上去，到了公案面前，也只得跪下，却不等范臬开口，先仰着头说道："范承吉，你也是个中国的名士，黄农尧舜之子孙，怎么这样不顾廉耻，可怜我们中国数百年来，茅土被人践食，财利被人侵分，你看那泰东、泰西各国的人民，皆有自得之乐，独有我们中国，无论官僚士庶，皆同那牛马犬豕一般，鞭策、宰割悉听诸人，照这样子再混下去，不想自强保种的法子，将来比那荷兰犹太人的人种不如，我们这一班人也并不想做甚么汉祖、康宗，不过要想叫这四万万同胞吐气扬眉，享点天地生人之乐。
这种事体，在这专制国里，算是悖逆，你也是个很有见识、很有学问的人，从前在那上海演说两次很有道理，那保皇、革命两党里头同你要好的人，真心佩服你的人也很多，你怎么忍心下这辣手戕贼这些同志呢？你做臬司执法是你的义务，那不能来怪你，却不应该投这些阴谋诡计害这许多善类。我也晓得，这也并不是你的本心，不过贪恋着富贵，希图发财升官，博你那闺中妻妾的欢心，赚得些衽席双栖的乐趣，为了这「财色」二字，却就瞒心昧己，忘却本来面目，不顾万年唾骂，蹂躏种族以媚当道，我看你真正不值呢！我的妻子，今天殉节阶前，我也准备着横身东市，总算对得住支那同胞、五洲志士的了。
我这一身的担负，就此可以卸肩倒也很感激你，但愿你从此陈臬开藩建牙入阁，烈烈轰轰的做那奴隶的奴隶去罢！"这一篇话，说的范臬台目瞪口呆，要骂他，要打他，却也无从下手，只问了一句："你共有多少党羽，从实招来，免得吃苦。"那孝廉回道："那册子已被你搜去，名字全在里头，还要问些甚么？其中自然也有个首从，但是被你拿着还有甚么分别等差呢？
好在只班皆是甘心流血的人，只看他们的造化，运气低的，碰到你手里也不过拼着一死，运气高的，或者虽在你肘腋之旁，竟能鸿飞冥冥也未可知。我也没有甚么说的，你早点拿了我的头请功讨赏去罢！"范臬台还想收他，一想这种拼死的人，甚么话都说得出的，再惹他说些不中听的话，叫我又怎么下台呢，也只得吩咐钉镣收禁退堂，到签押房里做那供折。不知还是照着这孝廉在堂上所说的话一句一句的实写呢？还是要替他改动改动？做书的没有在这湖南抚台衙门里办过文案，没得看见，也只好略而不叙，自然也是批了下来一时正法。他那个小儿子有人收留没有也不得而知，恐怕覆巢之下完卵难期了。
依范臬台的意思，还要凭着这本册子，去按图索骥，幸亏那位长沙府保善，保太尊听见了这个信，到范臬台那里禀见说："听见大人在会匪头目身边搜到一本册子，连本省候补的官员都有在里头，那真不成事体，卑府是个首府，有考察寅僚之责，若官场有这些人，卑府不能举发，未免有亏职守，求大人把这册子赏与卑府，自己抄出一份帮着大人查拿，也可略补疏忽之失。"范臬台想：这望立功升官的心，是大家相同的，我又何必独自一人占尽了呢。就把这册子交与保太尊，又嘱咐他千万秘密，不可泄漏风声，保太尊连连答应。回到衙中，晚上在签押房里独自一人把这册子打开一看，只见里头有一半是学堂里的学生；也有些举人、秀才；也有些官场绅士的子弟；也有几个现在本省的候补。有知道的，也有不知道的，也有几个已拿办的。想这本册子留着，照着这册子一个一个的拿起来，不知要连累多少人。不如我拼着一官，救了这些人的急难罢，就把这册子拿来烧了。第二天先到抚台衙门禀见，见了抚台就说："卑府该死，特为上来求大帅参办。"抚台听了十分惊讶，问是甚么事情。保太尊说："卑府昨天见臬司，晓得臬司拿了个会匪头目，搜出一本册子，所有湖南省会党皆在里头，卑府就请臬司发交查看，卑府晚间人静在灯下细看，见里头学堂学生、世家绅士、官场子弟皆不少，约共有五百多人，卑府想这岂不要兴了大狱，弄到阖省不安。正在踌躇，哪晓得那烛台放的不稳倒了下来，竟把这册子烧了。所以，上来请罪的。"抚台听了这话，晓得这位保太尊，是为消弥大狱息事宁人起见，故意烧了这本册子，心里也很以为然，就说："已经烧了，那有甚么说呢，你见过臬司没有？"保太尊回道："还没有去。"抚台道："你先去见见臬台再说。"保太尊答应"是"，退了出来，就到臬台衙门禀见范臬台，见面就问："那本册子子翁已看过了么？须要自己密密的抄，不可假手于人。"保太尊连忙请了个安说道："卑府该死，特来请罪的。"范臬台惊问道："甚么缘故？是不是里头有子翁关切的人，我们总好商量。"保太尊道："这倒不是，只是卑府昨晚不小心在灯下看着，神思倦怠打了个磕睡，被灯花掉下来把这本册子烧了，卑府惊醒已经抢救不及，实在荒唐万分，要求大人参办。"这范臬台急道："这怎么好，恐怕抚台已经奏了出去，这怎么说呢！"保太尊道："这是卑府自不小心，只可静候治罪。"范臬台沉吟了一会说："且回了抚台再说罢。"也就端茶送客。随即上院见了抚台就回道："前天署司搜出来那本会党册子，长沙府保守要了去看，哪晓得他竟不小心拿来烧了，实在荒谬，署司也不能辞咎，请大帅的示，应怎么惩戒才是。"抚台道："保守才来见我这话他也回过，却是他荒唐大意。但是，我兄弟的意思，这种会匪的事体重在殓厥渠魁，若要把那些协从附和的人一一追分起来，必致弄到人人自危，万一激出些变故，岂不倒反上劳宸廑，现在册子既已烧毁，这保守也是出于无心，他立日做官也还好，不如记他个过，使大众知道这本册子已经被他烧去。那些被哄骗的也可以安心悔过。好在首要各犯，被星翁拿办的不少。这湖南省仰仗大力，大约也可以保得平安，不必过为己甚，星翁以为何如？"范星圃是个随风就转的人，听见抚台这么说，又何肯故意违拗做那吃力不讨好的事，况且晓得这位保子良心，是很有脚力的人，同他作对做甚么呢？就连忙回道："署司的意思也是想上来邀邀大帅的恩，不过因为事体重大，且这册子是署司交与保守的，署司也有错处，所以，不敢就替他乞恩。现在既蒙大帅格外宽宁，署司也感激不尽，署司下去就上详请将保守无过。但是，署司也求大帅赏记一过，使同寅见得署司不是有功则居，有过则卸的抚台。"倒也答应了。范臬台出来回到衙门，就上了详，抚台批了，将保守记大过两次，范臬司也记过一次。那册子里的人晓得这本册子烧了，俱各放心安业。范臬台也不再派人锁拿，湖南省却也亏他这么一办，才得四境平安。也不能谓为无功，抚台把先前拿办的会匪的情形奏了上去，范臬台赏了二品衔。不多几时，就有这升江西臬台的恩谕。湖南人编了两句道："可怜多少才人血染得猩三点红，做官真不易也。"范星圃是初升臬台的人，自然要请陛见。这江西臬台的缺尚护讫还是同范帅商量着委署的，尚护讫晓得，这任天然是谭藩台，因为他需索三千银子，他没有送，把他撤任的。这事很不平正，却好新建县被参离任，就叫署藩司挂牌委他署事，做官的人听见委了缺，那有不喜欢的，况且调首又是有面子的事。将来遇及升官皆可操券而至，安有不愿意的道理。任天然也不是个甚么高尚的人，若在平时早已欣然捧檄。但是，他近来因那位如夫人，新临玉碎正抱朝云之感，又兼听得这位范星圃升了本省的臬台，想从前与他同班引见，同得明保又做过前后任，如今他已经做了本省的自台，自己还是个知县，这回他来到任还须要脚靴手版的去参见，真应了近来一位大员谢思折子里听说的"昔日鸣琴之侣尽作衙官了。"相形之下未免难以为情，而且晓得这位臬台做官的脾气，同自己有点不大相投，万一将来受他点磨折，那就更不合算。
好在盘算盘算自己这几年的宦囊虽不甚多，也还有四五万的光景。前年停捐的时候，又趁着便宜捐了一个候选道在身上，不如趁此开缺过班，自己也还得过两次明保，有一次也是送部引见，如果到京里运动运动又何不可希翼放缺呢！
心里想定，就同和氏夫人商量，和氏夫人道："我正因为可姨死了，你心里说有些闷闷的，想劝你出去散散心，遇着有合意的，再讨他一个在身边服侍服侍，而且达儿、通儿，应讲甚么学堂也可以替他们打打主意。如今搞了科举，将来不到学堂哪里有出路呢？人家做官还有舒服的时候，像你做官，又是一天到晚的瞎忙，我看不但这知县不必再去做他，就是连道台也在可做可不做呢！"任天然道："我才四十岁的人，你叫我不做官做什么呢？况且这两个钱恐怕还不够养老。"和氏夫人道："以后的事你再说，这首县我看总是辞掉的好，只不晓得上头答应不答应。"第二天，任天然上院，尚护院一见就说："天翁前回撤任，实在抱屈得很，兄弟那时候在臬司任内就颇为不平，但是，那藩台的事，天翁是晓得的，抚台那里怎能同他违拗呢，兄弟说也无益，恐怕倒反要替天翁抱怨。所以，只得缄口不言。现在这新建被那华令糟到不堪，要借重天翁，好好的整顿整顿，将来总要酬劳兄弟，现在做了藩司到底比臬司有点作为了。"任天然答道："大人的这番恩典，卑职实在感激不尽，自当竭诚图报，但是，这首县卑职向来短于肆应，万难胜任，且不独这新建县不敢接事，就是卑职万安的本缺，也还要仰求宪恩准予开缺呢。"尚护院忙问道："这是甚么缘故？"任天然道："一来卑职自问才具有限，做了这几年州县，觉得越做越难，一点不能替百姓做事，虚糜厚禄，殊觉汗颜；二来新放的这位范臬司，卑职做过庐陵的前后任，彼此虽然没有甚么痕迹，然而周县的前后任，总往往有些意见不同的地方，前任的事体，后任略有更易，前任心里总有些不舒，这是人情之常，卑职正是后任，范臬司原不见得因此同卑职计较，万一将来有点不能合范臬司之意的地方，岂不辜负了大人的这番栽培。卑职前年捐了个候选道，意思要求大人的恩典，准予开缺过班。大人是指日就要开府的，将来伺候日长，还要求大人提拔呢！"尚护讫又勉留了两日，见他执意不肯，而且没有拦阻人家升官的道理，也就只得答应，任天然请安谢了。回来又到司道首府那里去了一去，自然也有些挽留的面子话，任天然回来就上了禀帖，呈请开缺，给咨赴部拨选，上司也就批准任天然在家收拾收拾。正在同夫人商量住在那里好呢，江西是不想回来的了，却见管家拿了一个帖子进来，说是王鹤王大人来拜，任天然就吩咐"请".不知这王梦笙来做甚么？等任天然会了他再说罢。
第十一回月夜看山魂销罗绮 凉宵听雨乡恋温柔
却说这王梦笙太史，那年由广东奉母回家乡试，其时任天然正在庐陵任下，彼此常见，甚为投契。这天，王梦笙来替叶勉湖送行，顺便拜访任天然，也就请了王梦笙说道："听见天翁辞了新建，真是志趋高尚钦佩之至。"任天然道："实在自己才力不及，我们既落风尘，哪里还能讲甚高尚。"王梦笙又道："引见何日荣行，将来是否仍到敝省？"任天然道："引见当拟稍迟，省份更难预定，我倒是想到上海去逛逛，这家眷安置何处才好，当枉踌躇。"王梦笙道："天翁要到上海，我却也因为公司里事要到上海，几时我们结体岂不大妙，天翁宝眷我看最好同到上海，否则不如住在九江，我弟内人的泰山就是我业师谢达夫先生，天翁也是认得的，正打庐陵教官任上交卸，日内就要过此。他是九江人，不如托他找新房子，将来天翁出门，也可以托他照应照应。"任天然说："这倒甚好，就是如此罢。"王梦笙坐了一刻去了。任天然告诉和氏夫人，也很以为然，隔了几天谢达夫过镜，王梦笙知会了，任天然当面托了他。谢达夫满口应允。任天然领了咨文，约着王梦笙带了家眷，一齐动身到了九江，同去找谢达夫。谢达夫见面就说道："天翁的房子已代觅妥，就在兄弟的间壁是有楼的，楼下的房子不大好，楼上一面对着长江，一面看见庐山，倒也十分轩敞，天翁宝眷，人口不多也住得下了，房租也还便宜，我们停会就去看看罢。"原来这谢达夫住在九江城外，他这房子也有楼对着庐山，那面为人家房子遮住，所以看不见江。任天然说道："费心，费心。"看见谢警文的轿子进来，晓得他父女翁婿总有话谈，不便久坐，就说："劳动达翁就同去看看罢！"谢达夫答应了，当下三人一齐出门。不多几步就到，是在一家土店里，进去楼下一米租与这土店，所有余剩的在外，房子不多，楼上却是全的，果然甚为合式。有这土店在外头也觉得放心，这房子也是一位绅士的，全家都在别省做官，就托这土店经管。当下递了租约，打扫打扫。次日就搬了进来。和氏夫人看这房子，真是"四面高山作屏障，一家终日在楼台"，说比囚在那些衙门里，眼目舒畅得多了。任天然连庶出的共有三子一女。大的十七岁，取名任达号伯舒，中文还算通顺，预备将来带他进京赘升，顺便送入本藉大具补的学堂；二的十四岁，名叫任通号仲撤，因他英文英语尚好，想带他到上海找个学堂学学；三的才三岁，是庶出的，取名逖；女儿也十一岁了，名叫任逸号佩云。任天然同王梦笙朝夕过从甚为合适，就同他换了帖。和氏夫人同谢警文及喜姨娘也时来往。
任天然将家事部署部署，带了任通，王梦笙也带了谢警文一同动身，坐的是江善轮船官舱，走出舱口横门就是船顶，一望长江眼界最阔。谢警文还是那年十一岁的时候，从广东回来坐过的，如今已将近十年了。天涯芳草，人事沧桑，颇觉得有些感慨，幸喜有个知心着意的司马相如陪着，也还可以略遣幽怀。这天到镇江的时候，已有十点多钟。王梦笙朦胧睡着，谢警文把他推醒，逼着他起来，陪他去看外边风景。王梦笙不能拂这爱宠的意思，连忙起身同出房来，吩咐家人看好了东西，到了码头要留心些。这时，正在六月下弦的时候，夜凉微逼，弓月初升，只见灯火星星，青山阮阮。王梦笙携着玉人纤纤微步，低嗔轻语，逸趣横生，真令人瞇双星，见而生妒也不枉。
王梦笙曾经销魂狱中，经过那一番的苦楚。恰好任天然也带着儿子出来看看，谢警文是见惯了的，倒也没有甚么避忌。不一时，到了码头，那船慢慢的调头靠了上去，登时人声鼎沸，上下络绎。这顶上一层虽还没有甚么人上来，也就觉得嘈杂异常，仍各自回到舱中，就有些卖瓜子、桃子、梨藕、豆腐干、南瓜子的，跑到各人房舱口兜揽生意。警文叫了头，买了点说："我们弄杯酒吃吃，等开了船再去看看进山好不好？"梦笙说："甚好，甚好！"就在网篮里取了一个白玫瑰烧的瓶子出来说："就是吃冷的罢。"两人浅斟低酌，渐觉微醺，这舱靠了有一个多时辰才开船。那任天然已经睡了，他们也不去惊动，叫小丫头把酒杯碗盏洗了收好，又同着出来看那远山屹峙，中流灯火阗寐，映着这半轮皓月，从那冷淡中现出一种清华景象，两人并肩握手，倚着栏杆，看了半天皆觉得心神舒畅。
看书的诸位这色字、情字、淫字的趣味，到这种光景才算登峰造极，不过非男女两人的程度，皆到这个分际，彼此能领略，若其间稍有等差，便不免有个委曲求欢的心思比这乐趣就减了一等。做书的常想：倘使中国婚姻也由男女自择，或者可以弥此男女程度相差的缺陷。然而，恐只未必见得。你看那泰西小说所载的，其中也往往限于财势，不能铢（两）悉称。
若像这王梦笙、谢警文两人，真是不容易逢着呢！不过遇着个讲宋学的先生，又要批评他们合不以正了。
第二天，十二点多钟到了上海。任天然因为要多住几天，领略领略风景，就不去住那些名利城、长管、泰安等栈，却接了四马头石路上吉升栈的一张招子。王梦笙也同他同住到了栈里，各人开了一间官房。那吉升栈旁边就是个盆汤，王梦笙、任天然看家人把房间铺设好了，就带着任通同到这盆汤里洗浴剃头。这天也不去看朋友，王梦笙作东，同到金谷香吃了大餐，又到丹桂看戏，谢警文坐的是马车，他们三人皆是步行，次日吃了饭，任天然要去看管通甫，托他找学堂，王梦笙说："我也同去。"两人就坐了一部马车，到了管通甫那里，都是熟人自然请见，管通甫道："两位难得来的，天翁更是长远不见，还是你引见出京的那年，我们会的，到省之后恭喜一帆风顺。
现在想是卓异进京。"任天然道："不是的，我们开缺过班，名为引见实在还要迟迟，我这回倒要在这里多玩几日，譬如小孩子开在书房里多少时，也应该让我散散了。但是我弟二个小孩子同了来，要想替他找个学堂，他的英文英语都还有点意思。"管通甫道："今年多少岁？"任天然道："十四岁。"管通甫想了一想道："梵王渡外国人开的学堂听说很好，回来我们去问问江志游看。"王梦笙道："志游近来可好？"管通甫道："也还没有甚么，前回有人请他开办一个学堂，他进去了几时，觉得不合手，又辞了出来，现在的事，我看总是混而已！"三人谈了一会，就同去访江志游。里面还有两位客，一位呢是如的冒谷民，一位呢是达怡轩。与任王两位皆是初会，彼此互相招呼。原来这达怡轩，会了两回试没有中，他就无意功名。近年开了一个大生纱厂，是一位殿撰公开办的。达怡轩也附了点股分，因为他人甚诚实、爽直，这厂里常有事同上海来往，就请他常在上海料理料理。其时，上海尚未设厂，他就在长管栈暂祝任天然同江志游寒暄几句，就问："这梵王渡学堂好不好？我有个小儿要附进去。"江志游说："甚好，但是署假将满，没两天就要开学，迟了可不行，有款子没有？我回来替你跑一趟罢。"任天然说："费心，费心。"管通甫道："你既要去就去罢，我们到张园去坐坐，回来在江南春再聚。"江志游说："也好。"大家辞别。江志游到了张园吃茶，又碰着一位江前候补同知，姓吴号伯可名以简的，当着海运沪局的差事，也是管通甫至好，大家也招呼了同坐。有些倌人大姐来，这些人里头有许多有熟人的各自招呼，闹了半天吃了点儿点心，看看五点钟了，管通甫道："我们都要到江南春去罢，天翁从栈里把令郎带来，不过我们晚上要叫局，不知便不便？"任天然道："哪有甚么要紧，难道他们大了不会玩，带着他们学学也好，我是向来不会做道学先生的。"大家一齐起身各自上车，到了石路上吉升栈门口，任天然进去领他的儿子。王梦笙也进去告知他的如夫人，他如夫倒也答应了。但是，临出去的时候，在房门口站着交代了几句："那条约可不准忘记。"王梦笙也笑着应了一声。到了江南春，江志游已来了，向任天然说道："这事大约可成，我才到那里本来额子已满，却为有个学生因为父亲在别省身故，要去奔丧，不能到堂，今天早上才报的名，要明天领令郎去看看就行了。"任天然一面道谢，一面叫任通过来同众位老伯一一见礼。江志游说："这位令郎甚好，明天去是必行的。"冒谷民又同他讲了两句英国话，也还对得上来。冒谷民说："很亏他呢。"那吴伯可又把他拉到身边，细细问他读些甚么书，家里有些什么人，定了亲没有，又看看他的手，很亲热了一阵。一会儿大家入座，开了菜单，管通甫拿着笔写局票。此时，去那增朗之过境之时，已隔了多年，上海花丛也与官场无异，隔了两三年，再拿从前花榜来看，就有一大半或是从良，或是远去，或是流落，或竟玉碎香销。与那来年的辕门抄差仿不多。曾经有一位先生说，这两样东西那历科题名录，都可以作道书看，旨成是言。所以，前回书中所说他们叫的那些人，大半风云流散。管通甫现在叫的是文菊仙的妹子文亚仙，江志游叫的是顾三宝，冒谷民倒还是老相好翁倩云，吴伯可叫的是北贵里胡爱卿，达怡轩赏识的是个扬州人，住在日新里，叫做张宝琴，王任两位皆是初到，管通甫荐了个百花里的王雅云与任天然，冒谷民荐了个林玉英与王梦笙，是迎春二街的，不一时局都到齐。任天然看这王雅云风致颇佳，就是有点标气。正在热闹，忽见一个娘姨走到任天然身边说道："任老师，你几时来的？"任天然望他一看，面目很熟，却想不起他是谁，愣了一愣。那娘姨道："任老爷，你是记不得我了？我是跟梅梦雪的阿银。"任天然才想起来，是他从前做的倌人梅梦雪的大姐，说道："原来是你，那时你还是个大姐姐，今日见变成老娘娘自然认不得了。"阿银道："任老爷还是这么样子会说。"管通甫道："你老爷变了大人，他大姐自然要变了大娘娘了。"阿银便改口道："任大人，你这转做的是哪位先生？"任天然道："我昨天才到，这位雅云先生是管大人做的媒，梦雪听见嫁了人可好？"阿银道："也还无啥。"任天然问道："你现在跟个啥人？"阿银道："跟局叫顾媚香，在小久安里，个息来浪，七号房间里，阿要叫来看看。"任天然道："也好。"就补了张局票交与阿银拿去，不一会阿银同着顾媚香进来，也只十六七岁，一张小圆脸，虽不十分美丽，倒也是个温和柔慧一路，就坐在任天然左首身边。任天然略为同他说说，问他是讨人还是自家身体，顾媚香说是自家亲生的娘。不多时席散，达怡轩邀着到张宝琴家，打了个茶围。日新里去北贵、小久安都甚近，大家本想再到胡爱卿、顾媚香两处走走，王梦笙吵着要回去，也就只得散。次日一早，任天然带着任通到管通甫那里，约了通甫同去找着江志游，一同到梵王渡学堂。那管学堂的同着总教习见了任通甚是中意，又盘问盘问他的中文同英文英语，说："很好，不用考了，明后进来罢。"任天然也把学费照章交付。
这天任天然因为要回请王梦笙夫妇，同他们几位说明改一天再聚。午后，就带了任通同着王梦笙、谢警文去逛了香园、张园。晚上在长乐意吃了酒，就在群仙看戏。次日，却是吴伯可请的。因为有任天然的世兄，也就在海园春招待客人，倌人皆是原班。那吴伯可甚爱任通，又同他谈了半天。倌人来了问他："可好？"他说："好。"又问他："你可要叫？"他说："我大了有了钱，也要叫的。"说的那些倌人都笑了。散席之后，约到北贵里胡爱卿家坐了一坐。任天然又邀着，到顾媚香家打了个茶围。媚香的娘，本来也是做倌人的，应酬甚为周列，看见任通，晓得是任大人的少爷，拉着问了些话，拿了多少果子与他。又问任大人共有几位少爷、小姐，任天然道："三男一女，这是第二个。"媚香的娘道："真好福气。"谈了一会，又是王梦笙催着要走。次早，任天然把任通送进学堂，谢警文嫌这栈房闷热不愿住，王梦笙托江志游在斜桥寻了两间外国房子，甚为幽雅，不过房租贵点，好在王梦笙倒不在乎此，也是这天搬过去的。晚上是江志游请，在清和坊二街顾三宝家。
原班之外，又添了一位毕韵花，是个报馆主笔；一位祝长康，是人寿保险公司的买办。毕韵花叫的是新清和的洪秀兰，祝长康叫的是公阳里的小玲珑。这天席间，任天然同顾媚香说："我借你那里请客可好？"顾媚香道："怎么不好？阿奶前天就叫我同你说，我不过向来不好意思嬲着人家吃酒，而且晓得你少爷在跟前，总有不便，虽然你不拘这些，还是孝子请儿子呢？还是放他一个人在栈里？"说的任天然也不禁一笑说道："你倒真聪明。"当晚，就邀了管通甫、王梦笙到媚香那边，开了个单子，请的是吴伯可、达怡轩、冒谷民、毕韵花、祝长康、江志游。任天然道："我要请请日升昌的袁子仁、三晋源的沈为谦，不过我忙还没有去找他呢。"管通甫道："这样子反台了，何不连公信的屠桂山也请一请？"任天然道："也好，我明天一起去找罢。"加上管通甫、王梦笙共是十一位客。
管通甫望着顾媚香道："恭喜恭喜！"顾媚香羞的走了开去，他的娘说道："正好，就请管大人做了媒人罢。"王梦笙看看钟，倒又催着要走，任天然道："真真奇怪，我们在南昌，你晚上吃酒，也常到三四更天才回去，怎么到了上海你如此性急起来，天天催着走，到底是个甚么缘故？"王梦笙被逼不过，只得说了出来。
原来在轮船上，他这位二夫人就同他立了条约说："家里姊姊那是我甘心让他的，此外的人我可说明了容不得，上海是个万花筒，这里头自然总有几个出色的人具有捆仙的手段，你是个风流富贵的公子，那是人人见了爱的，我同你约定：花酒许你去吃，只许人请你不许你请你，要作东只许在馆子里，不许在堂子里，每天十点半钟总得回来，违了条约那我可是不依的。"王梦笙安敢不画押呢！那里，栈房里临出来警文在房门口吩咐的就是申明这条约。王梦笙是个熟谙交涉的人，万不敢背了条约。把这缘故说明，管通甫道："梦笙翁如此怕夫人，倒看不出。"任天然道："这也难怪我们这位如夫人，也真值得一怕，要是我有这么一位如夫人，我也是怕的。"管望甫望着顾媚香笑了一笑说："你听听，将来记着点。"顾媚香低了头也不答言。任天然道："不要叫梦笙为难，我们走罢。"次日，任天然去找袁子仁，袁子仁见了说："天翁前回在上海，兄弟在此，这回天翁来，恰好兄弟又刚刚出来，真是巧极。"任天然道："我晓得你换班，正不知你回来没有？前天，管通甫说起才知道，子翁前月底才接事，连日要想来，实在没空。"袁子仁道："才看见你的请客单子，我没有请你，倒先叨扰。"任天然道："那有甚么要紧。"坐了一会，又去访沈为谦，沈为谦道："我们南昌一别又将一年，天翁的款子早经汇到，我正在访问天翁的住址，今天早上，看见你的请客单子，才晓得小公馆已经定下了。"任天然道："才吃第一台酒，哪里算得小公馆，我到了这几天，为送小儿进学堂忙得不可收拾，所以，未来奉陪，抱歉得很。"又同他打听打听上海各项生意的行情，又说："我有点银子，要想存放存放，你看哪里好？"沈为谦道："有多少？"任天然道："也不多，不过一万两。"沈为谦道："我看还是恒丰、正德这两家银行稳当，不过只有五厘利。"任天然又去找了屠桂山。
五点钟到了，顾媚香那里有人请。过了一会，看看天色将晚说："我们早点邀客罢。"就写催客条子，叫相帮送去。七点钟，先后到齐。媚香的娘道："人多天热，用三张方桌拼着宽绰些，好在房间还大。"大家都说甚好，一面发了局票。屠桂山前回邀的那位李秀卿早已藏之金屋，今天叫的是迎春坊四街的杨燕卿，袁子仁是百花里袁宝仙，沈为谦是普天庆里沈桂云。大家入席，张宝琴最先来了，顾媚香央他吹笛子，唱了一枝"天波云间".王梦笙叫好，再四央求他又唱了一枝"携手向花间".然后，媚香接过笛子吹着，宝琴唱了一枝"原来紫嫣红开遍。"各人叫的局也陆续到，看杨燕卿走了进来，管通甫就说道："满，我来了，昨天同屠大人扎了几转？"杨燕卿在管通甫身上打了下说："饭桶，你再要混说。"杨燕卿先在屠桂山身边坐着，那毕韵花、祝长康都叫过他，杨燕卿向着毕韵花道："你好，叫也不来叫叫。"毕韵花道："我晓得屠大人叫了你，见面再转不是一样。"杨燕卿道："叫你掉脾。"又问祝长康可要转局，祝长康也只得答应，管通甫道："这遭不是满找，竟是满台找了。"杨燕卿被他说急了，拿了一个海棠果正在砸过来，忽见阿银喊道："行大人朋友来。"任天然抬头一看，只见进来了两位气宇轩昂的客人。一位认得的是曹六洲，那位却不认得，任天然说道："有趣有趣，六翁几时到的？"席上的人也差不多都同他认识。江志游说道："大错先生来了，又有几天热闹呢。"袁子仁、管通甫又同那位招呼道："琴翁是同错翁一起从湖南来的么？"那人道："正是。"任天然又赶紧向那位招呼，一面叫添两个座儿，好在是三张桌子拼的，也还不挤。
原来，任天然不认得的这位，就是前回管通甫问范星圃的那位郑琴舫。他是苏州人，浙江候补同知，因丁艰去找他表弟范星圃，现在服满回剩那位曹六洲名铸又号错庵，是常州北榜举人。他真是名高四海，当道争迎。但是性情刚直，不合时宜，到处弄到不欢而散。他也是厉尚书的门下，厉尚书因他就了熙帅的职替他饯行，也还有几位同门在坐。厉尚书规劝他总要敛才就范，不可一味任性，说了许多的大道理，他实在有些受不得，当下说道："老师教训的话，门生都懂得了，若要照这样的法子，以为杯蜷，宁蹈东海而死。老师做官做人的道理，门生却不甚佩服。就以笔墨而论，老师做试官，会中了门生，门生若做了试官，是断不会中老师的。"气的这厉尚书胡须直竖，从此鸣鼓而攻，屏诸门墙之外。在熙帅那里处的总算最好，然而，有一回熙帅保举人才，他先没有看见稿子，等稿子发了，他才晓得，他说里头有一个是不应保而保，还有一个是应保而不保的，就同熙帅大闹，闹到熙帅把折子追回来改了才算。又在梁培帅幕中大不以范星圃为然。同任天然两次做同事，却还要好，常同梁培帅议论人才。梁培帅说任天然不过是个诚慎之人，范星圃才是个救时之彦。他说："任天然还有点真性情，范星圃纯是客气，这人得了意，甚么事都可以做的。"梁培帅又问道："我呢？"他道："可以算得一个厅臣。"梁培帅道："你说我怎么厅呢？"他道："有爱才意而无知人之识，怎么不算厅？"梁培帅也要算宽宏大度的人了，听了这话，也就很有些不高兴。还有一位陕甘总督，卑礼厚币把他请了去。这位总督自命是一代名臣，不在曾胡左李这下，同他闲谈起来，要他点题，他却替他点了"无赖"两个字的微号，那位制台也只得干笑了一笑，自然也是席不保暖。当时，还有两位称为朝廷柱石，士民、山斗、豪杰之士，大半乐为奔走。他说，一位是专收赝品新的名人书画，一位是专收制造不精的洋货。又到了江南，看了魏琢人，说他是个少正卯，我若秉政，当先诛此。
后来因为从那不必讲究经学的议论，几乎闹到驱逐查办。到了湖南，他说那位抚台是个椽吏之才，也不足与为。却很赏识湖南的堂子，说那一省的官场人物，还不及这几家堂子里的姑娘，就在那里卖文弄字，买笑进欢，倒很勾留了几时，才同郑琴舫结伴下来，一到就去找管通甫，晓得在这里，所以跑来闯席，大家问他这回叫谁，他说："我有好多时不来上海，听说现在有个出名的满找，我却想与他比比手段，我就叫他罢。"大家笑着指着杨燕卿道："这不就是。"杨燕卿倒也弄的有些不好意思，曹错庵道："这是哪位的相好？我可要割靴靿子了，不要见气。"达怡轩道："他的相好台面上就有三位，若要动起气来，恐怕错翁要吃亏呢！"管通甫道："他是打死过洋兵的，哪怕他们，三十个也不是他的对手，或者满找还可以制他。"这时候杨燕卿正坐在祝长康身边，祝长康就把他的荳蔻盒子，双手送到曹错庵的面前。杨燕卿跟着过来，叫了声曹大人，曹错庵道："你不用叫曹大人，你就叫我曹大错就是了，我是闻名特为相访的，明儿我来吃酒，吃了酒可就要同你比试比试行不行？"这杨燕卿却也羞的说不出口，说道："这人真少有见的。"曹大错道："不是这么说，你答应呢就算数，不答应就不必坐过来。"这杨燕卿只得红着脸道："依你可好。"大家哄堂一笑。任天然道："错庵，你怎么现在竟叫大错了？"曹错庵道："我本来早已就错，现在愈错愈大，所以，竟自封大错。"郑琴舫没有人，媚香的娘荐了楼下的花文琴，叫上来一看，倒也很柔媚，大家闹到十一点钟方散。王梦笙已先回去。这天呢，顾媚香也想留又不好意思留，任天然也想住又不好意思住，后来还是各散。
次晚，曹大错的酒请的仍是原班，任天然的局票发去不多时，只见阿银走来说道："先生今天受了凉，这会还没有起，任大人叫他又不肯不来，叫我先来招呼一声。"任天然道："既然受凉万万不要勉强，你赶紧去说声，你再来罢。"阿银就姗姗而去。这天，杨燕卿席上共有四个局，他唱了一枝"思凡"、一枝"红霓关"、一枝"开篇"、一枝"小调"，无一不曲尽其妙，真是色艺俱佳。管通甫正在称赞，忽见阿银已立在任天然背后，便说道："阿银你几时来的？你既然代得局，总也打算到底了？"阿银道："我这样的老太婆还好打底？"任天然道："哪里能算老，我做梅梦雪的时候，大约你还没有开苞呢！"管通甫道："只怕就是任大人替他开的罢。"说的阿银急得要走，管通甫连忙拉住他说："怪我不好。"阿银一直等到席散，同着任天然到顾媚香那里。任天然进房看见下着帐子，赶紧坐到沿口，伸手在顾媚香头上摸了一摸，烧和滚烫，问他怎么样，顾媚香道："不过头胀口饱闷，刚才吐了一回倒松动些，你们台面散了？我本要撑着来的，因你叫阿银再三拦着，恐怕来了倒反叫你不放心，其实我要撑也撑得动。"任天然道："你好好的养养，我明天却要请客，还要这里请，你可不必招呼，你要撑着劳动那就同我见外了，台面就摆在客堂里。"媚香道："我明天就会好的。"任天然道："那更好。"说着到窗口桌上取了一张红单，写了一个请客单子。原来，任天然今天找了正经银行管事的许丽生，讲究了存两万银子五厘行息，明天托晋源拨交，所以得请请他。就请沈为谦、袁子仁、管通甫、王梦笙作陪，单子交代叫相帮的去请。仍旧坐到沿上陪着顾媚香。看看到十二点钟，阿银开了稀饭上来，任天然吃了，问媚香可要吃点，媚香摇摇头。又坐了一刻，媚香忽然又要吐，任天然赶紧扶着他的头，一手托着他胸膛怕那沿扛着。媚香吐的急，任天然的官纱小衫上溅了好些，任天然等他吐完，要茶来与他嗽口，扶他睡好。打粗的老娘姨进来收拾了，媚香的娘跑来看看说："阿呀！弄了任大人一身。"任天然道："不要紧的。"阿银说："你快些脱下来洗洗罢。"媚香也说："你快脱罢，很龌龊的。"任天然说："你好好的睡，不要管这些。"一面把小衫脱下，天气热，里头还有件外国线衫，也就不再穿了。等阿银把小衫洗好，钟上两点，任天然向阿银说道："你转去歇歇罢，我还在此坐坐。"阿银也就回去。媚香吐了这一回，见有天然在面前陪着，心里一开倒也朦胧睡去。天然仍旧坐着陪他到四点钟的光景，媚香的娘不放心进来看看，见媚香已经睡熟，天然还坐在那里。媚香的娘道："任大人辛苦了一夜对不住的，他已经睡着了，你也靠靠罢。"任天然答应了媚香的娘，也就下楼。任天然也微微有点倦，就在外睡下。到了六点钟，媚香醒了，要吃茶，天然赶紧起来，看鸡鸣壶里的茶尚温，就倒了一碗拿着与他喝，自己也喝了一口。媚香道："就是你一个人陪着我？"任天然道："你娘也来了好几回，差不多也到天亮才睡。你这会子可好些么？"媚香道："轻松得多，只是没有力气，你摸摸看，大约退了热了。"任天然摸了摸头上，果然凉却些。媚香又拉着他睡下说："我心里跳得很，你替我按着点。"任天然拿手替他轻轻的按住，他就枕在任天然的臂上，两人均沉沉睡去，醒时已十点多钟。这天，任天然就在媚香房里坐到晚，等客到齐，媚香说："我好了，台面还摆在房里罢。"任天然执意不肯，还是在客堂坐的。媚香因没有梳头，不好到台面上去，只在房门口招呼两句，说怠慢诸位对不祝席散，任天然看媚香好了些，仍要回栈。媚香道："你来我同你说。"及至到了面前，停了一停说道："你还回去明天再说罢。"第二天是达怡轩请，在张宝琴家，只有曹大错、王梦笙、冒谷民、任天然、管通甫、毕韵花几个人。杨燕卿一到，大家就问曹大错究竟如何，曹大错道："虽然他也进了降书，到底算得一员健将，而且箭茅后劲无一不工，也算是名不虚传。"燕卿虽然不懂，晓得不是好话，在他身上拧了一把说："我没有看见过拿这些话逢人便说的。"管通甫道："这也是替你扬名的意思，你看明天毕老师就要替你上报了。"杨燕卿拿了两颗新莲子砸来，管通甫接着，剥来就吃，杨燕卿也就一笑了事。
这天，顾媚香已能照常出局，一直坐到席散，拉了任天然步行而归。哪晓得天要下雨，到了门口，已有两个大雨点子打在身上，进了房里，那雨就下大起来。两人都说幸而走的快，不然要着雨了。这雨越下越紧，十一点多钟还没有祝任天然道："这雨怎么还不住？"媚香道："你今天还要走么？"任天然道："我今天又没有吃酒，怎好住呢？"媚香道："我是自己的亲娘，那里拘这些，我娘虽叫我吃了这碗饭，却留客不留客，总随我的便，从没有勉强我，所以我的客也甚少，我也不大肯轻易留客。因为你待我还不是像那些大人们，拿着堂子里倌人，当作是些甚么东西，花了两个钱就要叫人家低头服小的，听他播弄才愿意。所以，我就有心"说到这里脸一红就咽住了，任天然故意追问道："你就有心怎么？"媚香红着脸低低的说："留你住，我娘也早同我说过是不拘一台两台，我看你同任大人很好，随你们的便罢。那天席散，我本想留你，一来有点不好意思，二来我那晚就觉有点弗适意，不想第二天就病起来，累你忙了一夜，我这主意却更拿定。昨天，因你上一夜没有好好的睡，所以让你回去，今天难得下雨，你再要走就对不住我了。"说着就叫阿银开稀饭，一面就去卸妆。
他的娘也走了进来，媚香望他娘说道："今天这么大雨，再有堂客我可不去了，娘想法子回报罢。"他娘笑道："阿囡好好的陪着任大人罢，有堂客，我替你回报，本来你才好，深更半夜的，我也舍不得叫你出去。"他娘说着又下了楼。任天然趁着媚香对着衣橱卸妆也走进去，并肩照着，只见镜子里的媚香嫣然一笑。两人吃了稀饭，老娘姨吹了保险灯，点了一盏油灯在面前，桌子上打了水，收拾完结，带门而去。两人含笑入帏。正是七月上旬天气，罗帐低垂，灯光斜射，觉得那韩新鹤室情待"臂玉香浮光致致，口脂馥射气绵绵"两句摹写的也还不差。看书的诸位，就是堂子里玩笑，也须要两厢情愿才有些趣味，若是倚着势力银钱勉强成就的，那倌人就陪你睡着，也不过像那书启师，即做那贺年贺节的通稿、厨子办那四大例菜，试问有何趣味呢？次日十一点钟方才起来，任天然开销二十四块钱下脚，至于小货只类应酬了多少那就不得而知。请诸位见着任天然代问问看。从此以后，任天然无一夜不住在媚香这里。
有两天迟了不来，媚香也必定要派人寻的。那栈中塌竟成虚设。有一天，任天然与顾媚香还在交头同梦，阿银忽然推门进来叫了声"任大人！"任天然惊醒问："甚么事？"阿银道："大人的当差的来说，栈房里有位远来的客，等着要会。"任天然想是哪个呢？就说："你叫当差的进来罢。"媚香也醒了，连忙起身跑进后房。任天然也坐起来，看表上也有十点多钟，那家人上楼进房回道："江西的全大人来了，说有话等着要会老爷。"任天然想这是全似庄了，他来做甚么呢？究竟这全似庄因何来到上海，必须等任天然回了栈，问了他才能晓得呢。
第十二回买军火太守展长才 开绮筵钦差饶雅兴
任天然听见全似庄来访，赶紧起来洗面漱口，穿了衣服回到栈房。全似庄正坐在房里吃水烟，任天然道："不知道老宪台驾到，失迎失迎！"全似庄道："天翁出门如此之早？"任天然道："不瞒老宪台说，旧属昨晚是在堂里歇的，才起来。"全似庄也只笑了一笑。任天然又道："老宪台是今天到的，今儿轮船何其早，住在哪里，这回到上海有何贵干？"全似庄道："今天这只船很快，我叫家人把行李押到长发栈，我就过来奉访。因为瑞久帅委来采办军火，要同天翁商量商量，看哪家好。我们同乡至好天翁万万不要如此称呼！"任天然道："老宪台是旧属的亲临上司，怎么好不如此称呼呢？"全似庄道："天翁若再这样，我只得称大人卑府了。"任天然没法才答应改口说道："洋行呢，也有两家熟的，但是这里头经终不大了，不如去找找管通甫罢。"全似庄道："我也这么想。"任天然就约全似庄同到九华楼吃饭，一起去找管通甫。彼此寒喧已毕，说明来意，管通甫道："买军火的事却不大容易，其中弊病甚多，我们姑且去找找公信的屠桂山看。"大家一齐到了公信洋行，屠桂山见是生意上门，恭维之至，连忙取了图样本子，呈与全似庄说："要哪几种，请太首拣定了，通知一声，好知会洋东取出来看。"全似庄见一时看不清楚说："我且带回去看看，明天再商量罢。"任天然因全似庄初到，总得替他接见，就问似翁先生堂子里到不到，全似庄道："我以前常玩的，这回恐怕不便。"任天然道："那么今天晚上就在海国春罢，我叫人去定那第一号房间，又宽大，又两面隔街风凉些。"全似庄答应了，任天然就同着全似庄到长发栈作为回报，顺便又约了达怡轩。这晚，任天然请的是全似庄、屠桂山、许州谦、袁子仁、达怡轩、曹大错、郑琴舫、管通甫、王梦笙九位。
六点多钟陆续到齐，点了菜，任天然拿着笔要写局票问道："老宪台叫不叫？"全似庄道："你又这样称呼了，该罚该罚。
我从前在上海是很玩过一阵的，并不是什么道学，管通甫也晓得的。但是做过了现任知府，而且瑞久帅、范唐访再三吩咐说，这回军火办妥就委兄弟的缺，怕还在沿江居多，这回叫局似乎不大稳便，诸位却尽管叫，我也还要领略领略，天翁现在尽可快乐快乐，将来引见天翁，得过两次明保的人放缺必快，我却要奉劝，到那时候也要收束收束呢。这个声名是官场最要紧的，天翁以为何如？"那曹大错听了这些话，很有些不耐烦，就嚷道："若要叫我不在外头嫖，就请我做中堂督抚我也不愿，所以我不做官。天翁快发局票罢，我还要到小玲珑去碰和呢。"席间，管通甫问起范虚访到任后如何？前回过此地没有多耽搁，我只见得一面。全似庄道："那真是个有守有为的大才，到任之后整顿的事情不少，他是做过江西几任府外的，所以，利弊尽知，下属无法蒙混。"曹大错道："范星圃呢，人是个能干，不过手段太辣，专讲究的是获上之道，这回在湖南寻得士类寒心，恐怕这人将来难得善终。"管通甫道："你怎么不劝劝他呢？"曹大错道："这种人怎么能劝，琴舫不是劝了几回，他那里肯听，琴舫也只好不可再阻止，所以这回邀他同到江西，他没有肯去。"管通甫道："不错，似翁要办军火琴舫可是熟手，不妨邀他看看。"全似庄也就赶紧同他攀谈了一阵，邀他明天同去，郑琴舫也答应了，不多时局已到齐，王梦笙又嬲着顾媚香、张宝琴两人，还是一吹一唱。
全似庄倒也甚为尝识，管通甫道："今天广东来了好几位大绅士阔官场，都是来议赎粤汉铁路的，我也有几个熟人，明天要请请他们，似翁太首不嫌简亵，明天还在这光奉约罢，诸位也就此奉计。"大家也都答应。管通甫就叫了细崽来，吩咐他明日仍留这号房间，五点钟来，细崽连连声诺，大家还要去打茶围碰和看戏。全似庄却心心念念惦记着买军火的事，又同郑琴舫殷殷订约，问道："琴翁住在哪里？"郑琴舫道："住在后马路福兴栈。"全似庄说："明天午后奉访。"郑琴舫道："供候供候。"全似庄匆匆道谢回栈。已有好几家洋行买办来访过他，当有两位候着未去，一位是同和洋行买办丁揽臣，一位是哈孚斯洋行买办麦仿松。全似庄当下同他两位见了，也各留了些图样。第二天早上，又来了几家，全似庄竟被他们弄的没法。这军火生意洋人本来是极公平的，只因中国向来彩买的委员视为优差，这些买办乐得奉承，大家都有些甜头，就如这位屠桂山，本来一个光身汉，现在已经寻到三十万家资，二品顶戴，娇妾美婢，大厦高屋，大家如何不羡慕呢？所以争着做这生意。听见哪一省来了一位采办委员，就想法子去靠近他，比那第一楼的野鸡还要殷懃些。全似庄因管通甫说郑琴舫是个内行呢，饭后就到后马路福兴栈去找他，同去看了几家存货。
郑琴舫都说不佳，价钱也太悬远，全似庄也就不敢答应，心里却甚着急，总想快点把这事弄成，可以早些去署缺，看看天色已晚，只好同着郑琴舫去赴管通甫之约再说。
管通甫今天所请广东来赎铁路的几位官坤呢，一位是傅汤来号又新，是一个做佐俚出洋的，在外洋混了二十多年，赚了有数百万家资，前年报效了一笔巨款赏了一个京堂。一位呢，是田人芸号广生，是个香山拔贡，靠着沙田起家，香港、澳门、广州、佛山、石龙开有十几处的银号当铺，也是个二品衔的候选道，有六十多岁了，他到六十岁的时候，还没有儿子，本家子侄强逼着要过继与他，并兼有个要替他主持家产的意思。他正在没法幸遇着一个异人传了他一个下种子秘方，他因为各处做的生意多，近来这些管事的欺他年老，常常舞弊，必须不时亲往盘查，就在各处铺子左近弄所房子，把这些姬妾分派住着，他却到处周巡，每处住个十日八日。哪晓这个法子一行竟是财丁两旺，不到两三年工夫，十几位姨太太都有了生育，他是晚年得子，尤为高兴，每生一位，必要替他做三朝做满月，拜请客，热闹几天。现在已经有了五六个儿子，七八个女儿，那些想承继家产的族人，都只好偃旗息鼓的了。这个种子秘方，似乎比那些龟鞭再造丸、三鞭酒要验些呢，有钱无子的须要试试。
一位呢，是廖得中号庸庵，捐了一个浙江试用知府，向来在广东包闱的。近来为停了科举很折了点本，想在这铁路里捞回点儿，所以撮耸着傅京堂，来上海打主意。一位呢，就是增朗之，他到广东当了两次小官，又当了一次白沙缉私署。一年的潮阳财运总算不坏，前年在赈捐案里，捐了一个候选知府。近来因为新任制台风厉，想避避风头，听见这位傅京堂要办铁路，跟着混混看有什么可以插手的地方。一位呢，是浙江宁波人，叫单鸣盛号凤城，本来也是个广东佐杂，向来当那催收缉捕经费的差使，很弄了两天，又在拿获会匪的案内，保了个候补缺后知县。近来因为制台风厉，靠赌吃饭的都不大讨好，所以就过了班，改指江西。不过跟着他们几位同来的，铁路一时没有眉目，就预备引见到剩全似庄同郑琴舫到海国春的时候，这几位都已到齐，彼此见过，任天然、王梦笙、袁子仁都先到。管通甫道："今天还约了你们江西的一位新同寅。"全似庄道："是哪一位？"管通甫道："就是新放的南昌遗缺府郅幼嵇太首，他放缺下来回山西原籍走了趟，回到天津，因为长江一带道路不熟，天津有位朋友写信托我招呼的。"说着，细崽喊了声："客到！"只见一位黄须高颧方脸年约四十六七的人进来，管通甫迎着招呼说："幼翁来了，正要来再催。"郅幼嵇道："我从通翁那边出来，并没有回栈就到什么愚园、张园逛了一会，天也就不早了，就叫马车一径到这儿，是不是比由栈里来近些，我可不晓得。"袁子仁又向他招呼道："才过去回候没有会见。"郅幼嵇拱手道："失迎，失迎。"管通甫又指着任天然、全似庄道："这两位都是江西得过明保的阔同寅。"彼此见了礼，那单凤城听得这三位都是江西道府，赶紧走过来，一位一位的请安说："卑职才到，还没有到各位大人那里拜见。"管通甫又赶紧替他报了姓名履历，然后各人相见，不多时客已到齐，只差曹大错一位，正要去催，只见细崽拿进一张信片来就是大错的。说是自作主人，在杨燕卿处碰和，不能来了。大家入座，管通甫道："我们几位常聚的，大约所叫都是原班。"屠桂山道："我今天要换一个。"管通甫道："是不是大错的？"屠桂山道："那倒不是，因为今天在张园碰着一个老相好，不好意思不叫叫他，你也是熟人，就是西荟芳的武林林。我同他本也没有什么道理，他的客人也真多，碰着就有交情。不但他如此，就是他那娘杨四姐，绰号叫羊妈妈的徐娘，虽老姘头也还不少，听说还是好人家的出身呢。"管通甫又让傅大人叫，那个傅又新道："随你们荐罢。"管通甫荐了个花翠珍，沈州谦荐了个左芸台，屠桂山荐了个瑶月阁，他都叫了。又问郅幼嵇可叫，郅幼嵇道："也想见识见识。"屠桂山荐了个花笑春，袁子仁荐了个盛月娥，廖方庵是前次叫熟的赛叫天，增朗之问起陆薇香，管通甫道："早已到天津去了，他的妹子陆芷香也还好，不如就是姨夫弄小姨妹罢。"增朗之那时也见过才十岁左右，也还清秀，就答应叫他，单凤城，管通甫荐了个朱素琴与他，又荐了个薛莲卿与田广生。一时局到，花翠珍的洋琴、盛月娥的琵琶合席，无不称赞。这朱素琴唱的昆曲，全似庄、王梦笙大为赏识。管通甫说："还有个老名旦张五宝，岁数却大了，面目也不佳，昆曲可真好。"增朗之道："这人还在行，我却领教过的，真不错。"郅幼嵇、王梦笙、全似庄都说何时叫来看看。单凤城回首，管通甫说道："既是几位大人要听，就替我叫了罢。"管通甫就替他写了局票去叫，不多时来了，唱了一支"北阳"、一支"刺伟"，却真个声情激越，乡音遇行云，大家都说名不虚传。傅又新叫的几个都不大中意，却看上了袁子仁叫的袁宝仙，就问袁子仁道："贵相好芳名叫什么，住在哪里？"袁子仁代答了，就说傅大人赏识，就转个局罢。傅又新说："怎么好分爱？"袁子仁道："这是上海常有的事，有什么要紧。"说着，就把兰蔻盒子送了过来，那傅又新也接了。全似庄道："本来袁子翁同姓为婚理应断离。"管通甫道："到底是做过现任黄堂的，断的实在不错。"袁宝仙晓得这傅大人是个广东巨富，就放出本事来巴结他。这傅大人甚为喜欢，说："我们就翻逻去罢。"大家看天色还早，也都愿意凑趣。袁宝仙见上了咖啡，就叫娘姨回去招呼，自己却赖着要跟傅大人一车同去，傅大人开心之至。
席散大家同到百花里，一同上楼宽了长衫，袁宝仙让傅又新、袁子仁在炕上吃烟，自己靠在傅大人身边烧着，一面就叫摆台起手巾，重新入席。虽是双台也就坐的满满的，王梦笙忽想起，向着全似庄问道："全大公今天也破例了？"全似庄道："我昨天想了一想，请客是朋友的权，朋友要请在哪里，只得听朋友请在哪里，不好个人之见强主就宾，这个例不能不破，叫局不叫局是自己的权，那个例是拿定主意不破的了。"单凤城看各位老宪台都喜欢玩笑，再三嬲着管通甫替他代邀各位，明天在朱素琴家。任天然看这人讨厌，不大愿意。全似庄却很喜欢朱素琴，倒先答应，任天然也就不肯违众。这天席上，屠桂山秘密的约了郑琴舫，明天十点钟在九华楼谈谈。郑琴舫晓得他另有用意，也就随口应允。席散之后，袁宝仙断无不蟠住傅又新之理，达怡轩约着任天然同路，各尽所欢，王梦笙是谦守条约的人，自然早归洞府，其余的行踪所至，也就不能一一详记了。
次日早上，郑琴舫刚起来屠桂山就来催，请到九华楼，那麦仿松、丁揽臣都已在座点了菜，吃了两杯酒。屠桂山道："这回江西这笔生意我们三人商量了同做，却要求琴翁在里头作成了，将来事成之后，除照例之外，我们三人另有敬意，总教琴翁不虚此行。"郑琴舫道："前天不过通甫说起兄弟懂得点，全似翁邀着同去看看，我不过尽其所知，三位既已如此说，这事我以后不与闻就是了。哪里敢意多谢，我本来没有多耽搁，就要到杭州采办去的。"三人仍说大家同是在外头混饭吃，总要费心提挈。郑琴舫自己打好了主意，也就不同他们多说。这天全似庄又来找他，郑琴舫说："这事是不能性急的，我本也不甚了了，但是，款项颇巨也不是件小事，似翁再多邀两位内行细细的看罢，上海的地方人甜心辣的人多，总要当心点才好。"全似庄只得怅怅而返。
再说，单凤城这天清早就穿了衣帽，备了手本，到江西几位上司那里去，拜见全、郅两位，倒都见着。任天然是还在顾媚香家双宿双栖，怎么会见得到呢？到了四点钟，单凤城就邀了增朗之、管通甫先到朱素琴家坐了一会，就去催客。全、郅、任三位大人都是用红端端楷字恭恭敬敬写的。任天然同着顾媚香逛张园才回，见着条子就过来了。上了楼梯就见单凤城在楼梯门口，恭恭敬敬的垂手站着，让任天然进了房门，就跟着进来请了个安说道："卑职今天到大人栈房里拜见，没有见着，明天再过来叩见。"任天然道："失迎失迎，兄弟不大在栈房里，明天不要劳驾，兄弟也是由江西州县才开缺的，将来引了见到见不到还在未定，凤翁不要如此称呼，况且在堂子里头玩笑，更不必行这些官场规矩。"单凤城连连答应"是是"，却又说道："大人是两次明保的人，引了见下来指日就放道台的，卑职伺候的日子正长，怎能忽略呢？"任天然见他是说不通的，只好由他。陆续又来了几位客，他却叫家人在楼下看着，江西三位大人到来就先上来报信的。所以，任天然来他预先晓得，出来站立一会儿，他家人上来说道："全大人、郅大人来了。"他又赶紧到那楼梯门口去站，朱素琴看了不解说："单老爷你做什么？"单凤城望他摆手，朱素琴看着只是笑，只见郅幼嵇、全似庄两位大人上来，他又随着进来，恭恭敬敬的请了两个安，郅幼嵇、全似庄同说："早上劳驾，我们才过去谢步，凤翁已经出来了。"单凤城又连连请安说："不敢当，劳驾。"那朱素琴同着娘姨阿大捂着嘴，还几乎笑出声来。阿大趁手来接郅大人、全大人的衣裳，朱素琴也在旁边招呼着，恰好站在全似庄的面前，全似庄拉着他的手问他："今年十几岁？
是大先生小先生？"一面向着单凤城说道："我是规矩人，不会剪边的，凤翁不要吃醋。"单凤城道："只要卑职身边的人，随便大人要，怎么都可以的。"全似庄也不禁大笑。将近七点钟，客已到齐。只有达怡轩因有另局来房道谢。大家入座，叫的还是那些倌人，看见袁宝仙都替他道喜。管通甫问他："傅大人请你吃了点外洋的甚么新鲜事物？"袁宝仙道："你可要吃点，我这里还有呢？"管通甫道："谢谢罢，要么请我吃点心。"袁宝仙道："点心你去问亚仙阿姊要罢。"亚仙道："你扯上我做什么？"袁宝仙道："难道你的点心管大人没有吃过？"管通甫道："我们做了多少年，可真是规规矩矩的，不像你同傅大人，一见面就搏成一块儿了。"说的袁宝仙要来扯管通甫的须子，管通甫连忙告饶。这当口，忽见全似庄的管家拿了一个帖子说："有位孔少爷说是打外洋回来的，在栈房里等着要见老爷。"全似庄接过帖子一看上头写的是"侄燕福"，旁边注了四个小字是"原名善言".全似庄想道：我这个侄儿，听得他在香港一家洋行里学徒，这回怎么跑了来呢？想必又是弄到不得了来找我的。沉吟了一番说："叫他在栈里等我散了席回来再说罢。"任天然问他是谁，他含含糊糊的答了两句，心里很不高兴。单凤城又叫了张五宝来，叫他好好的唱了几支昆曲，恭维几位老宪台。散席之后，大家穿衣各散。单凤城又穿着长衫，恭恭敬敬的站在楼梯门口，等郅大人、全大人、任大人、傅大人、王大人走了才退了进来。阿大实在忍不住，只好问道："单老爷，你这样到底算什么？"单凤城道："我们官场的仪任属员，请上司到的时候，照例要在轿子面前站班迎接，走的时候照例也要在轿子面前站班迎送，不过在你们堂子里，各位大人又是马车来的，不能跑到街堂外头去站班，只好在楼梯口站站，已经是格外简便的了。"朱素琴道："你们做官的有这么许多规矩，真觉难乎为情，还不及我们吃堂子的饭呢。"再说全似庄回到长发栈，只见房里坐着一位亮蓝顶子花翎，穿着簇新的密色亮纱缺襟袍子，天马青亮纱方马褂，戴着金丝眼镜，美如冠玉的少年，心里倒吃了一惊想：这是何人？只见那少年看见他进来，连忙除了眼镜跪下磕头。全似庄正想回礼，听那少年说道："侄儿已多年不见叔叔了。全似庄才晓得就是在香港洋行里学徒那位侄儿，但是他何以能陡然发迹呢！
原来，全似庄这个侄儿原名善言号鬲闻。他父亲也是荫生用的通判分发广东，到省不久染疫身亡，他母亲亦相继而故，他才十二岁，无人收留，幸亏他的房东是在香港洋行做生意的，把他带去学徒。他却生性聪明，几年功夫英文英语学的很好。
有一位广东候补道光泰号平阶的，常到香港与这洋行有点往来，很喜欢他生的清秀、灵劲。那年放了英国钦差，就带了他出去做个小翻译，顺便在上房里跑跑。在那段时间，这光观察一位千金叫做玉妞，这年才十三岁，一个儿子才四岁。这玉妞姨娘资秉聪慧，口齿尤为伶俐，就要跟着全鬲闻学外国话。钦差说这也很好，就天天叫全鬲闻教他，一年多下来，英文英语都很有个样子。固是他天资聪悟，也因住在伦敦有个引而置之庄狱之间的道理在里头，不但这位姑娘容易学，就是全鬲闻也长进了许多。这位姑娘时常同着全鬲闻出去玩耍，看过两回英国男女结婚。又有一天，同着全鬲闻去看茶会跳舞，回来就同全鬲闻说道："外国的规矩真好，将来我也要学他呢！"这一天，又拉了全鬲闻出去到了一家餐馆进去同吃，说是吃醉了，叫全鬲闻陪他在那里住，全鬲闻始而不敢，那姑娘说："你要不答应我，我回去叫你不得了。"这种送上门的好事体，全鬲闻又何肯固辞，也就只得答应。这位姑娘虽只十四岁的人，但是旗下女孩往往发育的早，也就有个成人的样子。这晚，住在餐馆里，居然行了个自由结婚的大礼，不过没有请做书的做证人，所以不知其详。在餐馆一住三天，然后双双回家。这位钦差各处派人去找，因为不是什么美名，恐怕被人登了报纸，传到中国，所以未敢去报警察。看见女儿回来，如获至宝。只见这位姑娘走到老子面前，靠着膝前跪下说道："女儿实是该死，因为看见外国人自主婚姻，实在很有道理，我想我们中国的男女总是彼此从未见面，强合着做成夫妇，有何趣味？这全鬲闻他教我的语言文字一年多了，我看他人很好，又尽心待我，如果回了国里嫁的人断不能及他，本来要同阿妈说明了，恐怕嫌他穷，不肯答应，所以，就学了外国人。现在女儿身体已属于他，父母要这不肖的女儿呢？就请提拔提拔他，他也是个世家子第，没有什么低微。若不要女儿，女儿就跟着他去讨饭也不要紧。"那全鬲闻也跟着跪在地下。这姑娘又说："错处全在女儿一人身上，不能怪他，要是难为他，女儿也就只有一死。"这位钦差本是爱这女儿如同掌上明珠，看见生米已成熟饭，不答应也是不能的了，且这全鬲闻也还生得一表人才，满汉通婚又奉过明谕的，只得叹叹气道："既已如此，还有什么说呢，你们且起去罢。"两人磕头起来，择了个日子就在使馆设了甥馆。后来又问他有功名没有？全鬲闻道："自己没有，却是在洋行里的时候，有个同事也姓全，叫做全燕福，他却有个候选，领执照的那年，他得疡子事症身故，家里没人，这照被我收在身边，不过是个广东籍。"这钦差道："这就行了，如今停了捐，必须有个底子，才能加捐呢。"就替他加捐了个分省试用同知，托人在京里替他缴了捐，免保举同印结，那姑娘又拿体己的钱，替他捐了条花翎。这年差满，保了一个以知府公省补用，并赏加三品衔。如今，跟着钦差回来的。他侄儿把这番话大致说了一遍，这位全似庄喜不自胜，一口一声赞他能干。远不似在袁宝仙家得信的光景儿。问他住在哪里，全鬲闻道："还跟着丈人住在天后宫行台，今日下午才上岸，看见报上说叔叔在这里，所以过来请安，明儿再叫侄儿媳妇过来叩见。"全似庄道："我明儿要去见钦差呢，就在那边见罢。"又谈了些家常，这全鬲闻才辞了回去。次早，全似庄穿了衣帽，到钦差行台拜见。等了一刻，钦差请进，见了面行礼，起来请了个安，光钦差说："咱们儿女亲家，你怎么还用手本，以后万万不可再行这些官礼。"谈了一阵，又请进上房叫姨娘、女儿、儿子通同见过。全似庄约光钦差晚上到海国去，光钦差道："那不是番菜馆么？"全似庄道："是。"光钦差道："我在外洋可吃厌了，我倒想有什么好堂子里去见识见识。"全似庄迟了一迟不肯拂这钦差亲家的意思，连忙说："就是这样，我去招呼一声，就写帖子过来罢。"光钦差请他宽了衣帽，留他吃了点心，然后出来上了马车，就赶紧吩咐到小久安里。下了马车，叫小马夫跟着进了御堂去问，幸喜这顾媚香是在小久安里底，大门迎着御堂最易寻的。
全似庄进了大门，问顾媚香的房间，相帮说在楼上，一面喊阿银姐客人上来。顾媚香正同任天然吃点心，听说客人上来，媚香想：我什么客人这会子来呢？阿银忙到楼梯口一看，同过几回台面，认得的，连忙打起门帘说："任大人朋友来。"又向着全似庄叫声："全大人好早！"引着进了房。媚香也站起来叫了声："全大人！"任天然忙问："似翁先生如此早儿想必有什么事体？"全似庄坐下道："不但有事奉求天翁，并且要奉求贵相好呢。"任天然忙问何事，全似庄道："昨天席上不是我的家人来回说我的舍侄来了，这是我的胞侄，我先兄只此一子，从小儿是我抚养大的，送在香港学堂里学书。那年光平阶钦差出使钦差，我因为他的英文英语都还有点功夫，荐了过去，光钦差就把他奏调出洋。蒙钦差赏识，将他赘作东。
现在也保举了公省知府，昨天同了光钦差一起回来，今天我去见了光钦差，他因为在外洋闷的久了，要在上海散散心，叫我在堂子里请请他，我是向不叫局的，哪里去摆酒呢？想着任天翁是至交，可否同贵相好商量商量，借这里请请他。"任天然道："那有什么不可，但是有多少客，双台单台呢？"全似庄道："要请的客甚多，就是双台罢。"任天然忙叫顾媚香的娘来，叫他在九华楼定两桌席，今晚六点钟，全大人借这里请客，菜要丰盛，清脱还像前回，加他两块钱一桌。媚香的娘答应着去办。全似庄叫买了一个红书套，连佥子一个红全帖，两单红单帖，请的是：光钦差、傅京堂、田观察、郅太首、廖太首、增太首、王太史、达孝廉、单太令、郑司马、屠观察、管司马、任观察，又写了个条子，叫他侄儿随着钦差一同来。光钦差又加了一份帖子，写的是："本日申刻，恭迎宪驾。"却没有写假座某处，又叫家人拿书来捡了一个文本，夹着交与家人去请。
任天然就留全似庄在此便饭，是媚香娘自己弄的菜。一碗火腰炖鸭子，两条煎鲫鱼，一盘自己淹的咸肉，一碗炒蟹粉，一盘虾仁，一碗冬菜肉片汤。虾仁、蟹粉是临时添的，鸭子却是任天然昨天想吃，隔夜用神仙炉子炖的，火候甚好。这也是全太首的口福。吃了饭坐了一刻，那请客的管家回来说："郅大人昨天晚上上了轮船到江西，增大人也到南京去了，郑大老爷说肚腹不好，谢谢。"因又补请了沈州谦、袁子仁两位，全似庄也就回栈。任天然好在无事，看着媚香慢慢的梳头。媚香问道："全大人为啥勿叫局？"任天然道："他说他做现任知府不好叫得。"媚香道："为啥做着现任知府就不好叫局？我看做着抚台、道台，在上海叫局的也多得很呢！"这话问的任天然真无词可答，只好说道："这也叫做各行其志。"不一时，媚香头已梳好。那教曲子的阿大来了，就叫他在房里坐着，替媚香拍了两枝昆曲。任天然躺在烟榻上，听这清歌婉转，比那酒席上的笙管嗷嘈更加有趣。任天然想道："在这堂子里享了个把月的清福，比在任上衙鼓惊心、簿书广目光景大不相同。
真所谓人生贵适意富贵优。媚香也坐到榻上偎在任天然身边说道："你自然是欢喜我的了，但是，你到底欢喜我的什么？你倒说说。"看任天然笑着，拿手在他腹下按了一按道："欢喜你的这个。"媚香推开他手道："不要瞎说，那个是天下女人家人人都有的，又何必单单欢喜我的呢？"任天然道："欢喜你的人尚率真无甚习气。"媚香道："考语下的也还不错，我听说你太太叫你出来讨个姨太太，我嫁你要不要？"任天然道："我比你大了二十多岁，未免老了。"媚香道："那有什么要紧，四十出头的人怎么能算老？况且人生缘分长短是有一定的。
你看那些青年佳偶，难道就没有中道分离的么？你到七八十岁，我也是五十左右人，还不够么？"说着王梦笙来了，媚香的娘喊了声："王大人来！"媚香赶紧在任天然怀里站了起来，任天然也起身相迎。王梦笙道："你们大有那情切切良宵花语解意绵绵，日玉生香的光景，真个会乐。"任天然道："你那乐趣恐怕还要深一层，那天在轮船上，我看了你们的情意，心中又羡又妒，兄好独自闭门睡觉。"王梦笙道："刚才看见单子怎么全似翁今天跑到这里来请客？那光大人又是谁？"任天然道："他因为这光大人起见，光大人就是出使英国的光平阶，同他是亲家，要他在堂子里请他，没法才来找我的。"王梦笙道："我也要请客呢，我想馆子里没有什么意味，我住的那房子虽然小些，不呆客也还坐得下，并且我们第二个内人听见老哥哥赏识了媚香，也想见见他。"任天然道："在你那里请也甚好，要见我的媚香，其实不拘哪一天，我带了他来叩见就是了。"王梦笙道："你倒竟公然据为己有。"说着望媚香一笑。
媚香脸上微微有一种又羞又喜之色，阿银来问："用点啥个点心？"任天然道："做点锅贴来吃吃罢。"两人就在那里盘亘到五点多钟。全似庄已来了说："我们早点催客罢，晚上光钦差还要看戏，我已叫人定了天仙的两间包厢，连他的姨太太们都要去呢。"任天然就帮代写好催客的条子，叫相帮分头去请。
光钦差一份，全似庄是叫他管家自己去请的。任天然又把局票写好，只空出光钦差同全似庄的侄儿两份未写。不多时，客人陆续来到，彼此招呼。管通甫一进门就说道："今天怎么全似庄要剪起任天翁的边子来？"全似庄道："因为我们亲家要到堂子里见识见识，所以我才央求着天翁、媚香两位借借光的。"屠桂山打听得全鬲闻是全太首的胞侄，又是从外洋回来的，十分恭维亲热，大家说要荐两本好卷子与光大人才好。管通甫荐了个宝树胡衕的谢玲娟，屠桂山荐了个西安坊的王文兰，又向全鬲闻道："我荐个懂外国话的新学人物与鬲翁，叫做吕湘文在东平安。"全鬲闻望着全似庄看了一眼，全似庄道："你尽管叫不要紧的。"不一会台面摆齐，起了吊，请的是光钦差的首座，光钦差定见不肯说："我们至亲没有这个道理。"硬拉着傅京堂坐了首座。光钦差还要让，大家都不肯，只得坐了二座，余外各自随便，座客十四位，仍就是三张桌子拼的，每边坐五位，任天然同全似庄坐主位，横头那一头是屠桂山同全鬲闻并坐。席间全似庄约了大家，散了同去看戏。屠桂山说："我还有应酬不能奉陪。"有几位也辞了。屠桂山低低的同全鬲闻说："今天武林林那里烧路头，我要去做主人，鬲翁不嫌简慢就请同去坐坐，比在这里到底少点拘束，不必去看戏了，就是要去那边，席散再到戏馆也还不迟，却不必同令翁说出缘故来。"全鬲闻答应了。不知屠桂山为何要单约全鬲闻吃酒，且到武林林房间里台面上打听打听看。
